Всенародная «тетя Валя»

Родилась будущая телеведущая в Ленинграде. Семья была творческой — дома постоянно устраивались театрализованные представления, маскарады, балы. Мать и отец много внимания уделяли своим дочерям. Конец мирной жизни положила война. Отец постоянно сдавал кровь для госпиталя, чтобы получать паек, но организм, ослабленный голодом, не выдержал — началось заражение крови, от которого он умер. Сама Валентина добровольно записалась в отряд ПВО, помогала тушить пожары от бомб.
Когда открылась «Дорога жизни», мать и две сестры — уехали из блокадного города. Впоследствии Валентина вспоминала, как маленький сын сестры умер в дороге, и та даже не смогла его по-человечески похоронить: тело ребенка пришлось закопать в придорожном сугробе.
Несмотря на испытания, которые ей довелось пройти, Леонтьева осталась крайне отзывчивым и добрым человеком, с той самой проникновенной интонацией голоса, идущей от сердца, которая потом покорит сердца миллионов телезрителей.

Когда семья вернулась из села Новоселки в Ульяновской области, где они пережили войну, обратно в Ленинград, Валентина не узнала родной город: повсюду разруха, грязь, сотни военнопленных, копающих траншеи. Один из оборванных немцев увидел красивую девушку, проходившую мимо траншеи, и попросил хлеба. Валентина сжалилась над бывшим солдатом и уговорила конвоиров отпустить его к ней домой. Там она накормила немца супом. И рассказала, что практически вся ее семья умерла в блокаду. Гость не смог доесть суп и молча ушел — чтобы вернуться через два года, сытым, в парадном костюме и с мамой. Бывший враг приехал просить руки своей спасительницы, но Валентина ему отказала: слишком тяжелыми были воспоминания о зле, которое фашисты причинили ее народу. На прощание мать молодого солдата со слезами благодарила русскую девушку — тарелка супа тогда спасла ее сыну жизнь.

После войны Валентина Леонтьева окончила оперно-драматическую студию имени Станиславского при МХАТе и уехала в Тамбов — играть в местном драматическом театре. В 1954 году она приехала в Москву и прошла конкурсный отбор на телевидение, став диктором. Однако ее дебют в эфире оказался неудачным: молодому диктору доверили прочитать сообщение на новогодней елке в Центральном доме Советской Армии. Валентина так волновалась, что начала заикаться во время прочтения, лицо покраснело. За юную коллегу заступилась диктор Всесоюзного радио Ольга Высоцкая, и Леонтьеву оставили на телевидении.
Валентина стала вести программы «Голубой огонек», «От всей души» и другие, которые собирали у экранов все взрослое население страны. Но особенно полюбили телеведущую дети — ведь тетя Валя улыбалась им из телевизора в программах «Умелые руки», «Спокойной ночи, малыши!» и «В гостях у сказки», которую Леонтьева вела много лет подряд, фактически на протяжении всей своей телевизионной карьеры.

Но главным детищем Леонтьевой была все же программа «От всей души», в которой она помогала потерявшимся людям обрести друг друга. Сама Валентина Михайловна признавалась, что накануне выхода передачи в эфир не спит, готовится, заучивает имена и фамилии героев, думает, как лучше рассказать их истории.
Несмотря на известность, она оставалась очень скромным человеком: жила в коммуналке, не гордилась своей «звездностью». Телеведущая признавалась, что единственной любовью в ее жизни было телевидение, которому она отдала пятьдесят лет своей жизни.

Замужем телеведущая была дважды: первый ранний брак с молодым театральным режиссером оказался неудачным. Второй, с дипломатом, представляющим СССР в США, продлился долго, но также не принес счастья и закончился разводом. С единственным сыном от второго брака Дмитрием отношения у Валентины не складывались. Работа отнимала у нее все время, и малыша воспитывала бабушка. Друзья и знакомые Леонтьевой вспоминали, что единственным ребенком, который ненавидел программу «Спокойной ночи, малыши!», был ее сын Митя, который считал, что телевизор отнимает у него маму.

В 1990-х наступил сложный период в жизни страны, телевидения и самой Валентины Леонтьевой. Все ее передачи закрылись, а новых предложений не поступало. Она пыталась вернуться, возродить свою передачу «От всей души», но новые реалии телебизнеса оказались для нее чуждыми. Одно время Леонтьева вела программу «Телескоп», но рейтинг был невысоким, и передачу закрыли. Помог коллеге Владимир Познер, который выхлопотал «тете Вале» у генерального директора ОРТ Константина Эрнста пожизненную зарплату.
Последние годы жизни Валентина Леонтьева провела в том самом селе Новоселки Ульяновской области, где когда-то пережила войну. Ухаживали за телеведущей ее племянницы.

Умерла Валентина Михайловна после продолжительной болезни 20 мая 2007 года, в возрасте 84 лет, немного не дожив до 85-летнего юбилея. А ведь только на свой 80-й день рождения «тетя Валя» в интервью рассказывала, что у нее все хорошо, и умирать она не собирается.
Похоронена Валентина Леонтьева в селе Новоселки, на местном кладбище, а в городе Ульяновске всенародно любимой телеведущей установлен памятник.