Первая дуэль авианосцев. Сражение в Коралловом море

Взлёт самолёта с палубы авианосца USS Yorktown

Японские войска продвигались по Новой Гвинее, в направлении Порта-Морсби. На это указывало и то, что в Коралловое море направляются корабли Императорского флота. Для этого были задействованы следующие силы. Ударное соединение вице-адмирала Такаги — авианосцы Shokaku и Zuikaku, под прикрытием двух тяжёлых крейсеров Myoko и Haguro, а также 6 эсминцев. Конвои с войсками для захвата Порта-Морсби и Тулаги — 12 транспортов, 8 эсминцев, корабли малого флота и крейсер Yubari. Силы прикрытия: лёгкий авианосец Shoho, 4 тяжёлых крейсера — Aoba, Kinugasa, Furutaka, Kako, 2 лёгких крейсера Tenryu, Tatsuta и корабли малого флота. Всего в регионе было сосредоточено более 120 самолётов как наземного базирования, так и на авианосцах. Общее командование осуществлял адмирал Сигэёси Иноуэ.

Разведка союзников смогла узнать детали плана японцев, поэтому адмирал Честер Нимиц отправил в данный регион эскадру. В неё вошли авианосцы Lexington и Yorktown, в сопровождении 7 тяжёлых крейсеров — Astoria, Chester, Minneapolis, New Orleans, Portland, Australia и Chicago, лёгкого крейсера Hobart и 13 эсминцев. Самолётов с американской стороны было примерно столько же, что и с японской. Командование группировкой осуществлял адмирал Фрэнк Джек Флетчер.

На момент высадки японцев на Тулаги, 3 мая, американские авианосцы ещё не встретились. Поэтому адмирал Флэтчер, державший свой флаг на Yorktown, решил действовать в одиночку. На следующий день 12 торпедоносцев и 28 пикирующих бомбардировщиков нанесли удар по японским кораблям возле Тулаги. Результаты налёта оказались довольно скромными: был потоплен эсминец Kikuzuki и 3 минных заградителя. Были потеряны 3 самолёта, но их экипажи выжили, а через день Yorktown и Lexington встретились.

В это время японское ударное соединение вышло из Рабаула и направилось к Порту-Морсби. Американские истребители смогли сбить самолёт-разведчик противника, но теперь японцы подозревали о присутствии в регионе авианосцев. 6 мая, узнав примерное место расположения эскадр, противоборствующие стороны занимались поисками друг друга. Было ясно, что сражения не избежать.

Карта района боевых действий

Утром 7 мая, примерно в одно время, японские и американские авианосцы начали поднимать в воздух свои авиагруппы. Одновременно с этим, адмирал Флетчер направил крейсерские силы к Новой Гвинее, чтобы отрезать путь японскому десанту к Порту-Морсби. Этому соединению предстояло действовать без прикрытия с воздуха, так как все самолёты отправились на поиски авианосцев врага.

Ещё ранним утром пилоты японских самолётов-разведчиков доложили об обнаружении авианесущего корабля. Но доклад был верным только отчасти. На деле это был танкер Neosho в сопровождении эсминца Sims. Одновременно были получены доклады от гидросамолётов с тяжёлых крейсеров. Так как места обнаружения врага не совпадали, японские командующие предположили, что американцы имеют 2 отдельных соединения.

Японские пилоты уже вылетевшие в сторону Neosho решили быстро атаковать его, а после заняться другой группой. Примерно в 11 часов оба американских корабля были атакованы. Sims получил 3 попадания бомб и взорвался. В танкер попало 7 бомб, и он держался на плаву ещё 4 дня, пока не был добит торпедами другого эсминца. Тем временем американские авиагруппы отправились на уничтожение «2 авианосцев и 4 крейсеров». Однако и это сообщение было ошибочным. Был обнаружен лёгкий авианосец Shoho и корабли его прикрытия. Несмотря на истребители и огонь орудий ПВО, американцам удалось прорваться. В японский корабль попало 13 бомб и 7 торпед, что было более чем достаточно. Shoho затонул, став первым японским авианосцем, затопленным в ходе войны. После полудня группа японских самолётов наземного базирования атаковала крейсерское соединение союзников. Им не удалось нанести ущерб, но было потеряно несколько самолётов. Это вынудило эскадру отойти чуть южнее. А ближе к вечеру американские истребители перехватили японскую ударную группу, сбив 9 самолётов.

Горящий японский лёгкий авианосец IJN Shoho

На следующий день сражение продолжилось. 8 мая около 6 часов утра с авианосцев обеих сторон начали взлетать разведчики. Вскоре противники обнаружили друг друга на расстоянии примерно 400 км. Ударные авиагруппы с американских авианосцев нашли японцев первыми. Так как Zuikaku был скрыт ливнем, то атаке подвергся Shokaku. Группа с Yorktown смогла попасть в авианосец двумя бомбами, а результаты торпедоносцев были равны нулю. Группа с Lexington добилась ещё меньшего. Не все пикировщики нашли цель, а некоторые даже атаковали Zuikaku. Бомбардировщики добились одного попадания в Shokaku. Торпедоносцы вновь не смогли поразить цель. В этих атаках американцы потеряли 5 самолётов.

Японский авианосец IJN Shokaku под атакой американских самолётов

Японские авиагруппы начали атаку на авианосцы в 11:20. Истребители, осуществляющие прикрытие кораблей, не смогли вовремя выйти на перехват. Группа из 14 торпедоносцев выбрала целью Lexington и добилась 2 попаданий. Ещё два прямых и нескольких близких попаданий смогли сделать пикирующие бомбардировщики. В Yorktown попала одна бомба. За это японцы заплатили потерей 16 самолётов. С американской стороны было сбито 10 машин, из которых 7 — пикировщики SBD Dauntless, использовавшиеся в качестве перехватчиков. Сперва повреждения Lexington казались незначительными, но вскоре загорелись запасы авиатоплива. После 14 часов дня раздался ещё один взрыв, что вынудило американское командование отдать приказ покинуть корабль. Ближе к ночи авианосец был добит торпедами эсминцев и затонул.

Хоть на Yorktown ещё оставались боеспособные самолёты, адмирал Флетчер приказал отходить. Подобная ситуация была и в Императорском флоте. Главком ВМС Исороку Ямамото приказал продолжить поиски противника силами одного оставшегося в строю авианосца — Zuikaku. Но на следующий день, 9 мая, американские корабли найти так и не удалось. Операцию по захвату Порта-Морсби было решено отложить, а десант на острова Науру и Оушен отменить.

Горящий и окутанный дымом тяжёлый авианосец USS Lexington

Результатом сражения, длившегося несколько дней, стала тактическая победа Японии. Флот союзников потерял тяжёлый авианосец Lexington, эсминец Sims и танкер Neosho. Также было потеряно от 60 до 70 самолётов. Со стороны союзников погибли примерно 650 человек. Императорский флот лишился лёгкого авианосца Shoho, эсминца и трёх вспомогательных кораблей. Потери в авиации были чуть больше — по разным данным, от 80 до 90 машин. С японской стороны погибли примерно 950 человек.

Потеря тяжёлого авианосца для США была более существенной, чем для Японии одного лёгкого. Но планы японцев по захвату Порта-Морсби удалось сорвать. В стратегическом плане — это была победа. Повреждённый Yorktown ушёл в Пёрл Харбор, где был в кратчайшие строки отремонтирован для следующего сражения у атолла Мидуэй. Японские Shokaku и Zuikaku тоже ушли на домашние базы. Первый для ремонта, второй для укомплектации поредевших авиагрупп. Тем самым они пропустили решающее сражение через месяц.

Сражение в Коралловом море стало первым в истории, когда противники не находились в пределах прямой видимости. Именно тут стали видны особенности Тихоокеанского театра военных действий. Во многом данное сражение положило начало серии дальнейших событий, которые привели к перелому в войне.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.