Крокодилы-людоеды добрались до США
Учёные установили, что во Флориде в последние годы появились нильские крокодилы (Crocodylus niloticus) — крупнейшие среди всех представителей этого рода. В Африке они регулярно нападают и убивают людей. По всей видимости, нильские крокодилы скоро могут оказаться источником подобной угрозы и в США. С соответствующим заявлением выступили биологи из университета Флориды.
Исследователи подвергли анализу ДНК-образцы тканей трёх небольших молодых особей крокодилов, пойманных или убитых во Флориде в 2000–2014 годах. Все три оказались носителями ДНК именно нильского крокодила, а не аллигатора (alligator) или каймана (caiman). Биологи подчёркивают, что сравнили их гены с особями нильского крокодила, содержащимися в зоопарках Флориды. В итоге учёные убедились, что они не являются родственниками, и, более того, обнаруженные на воле молодые крокодилы довольно сильно отстоят генетически от своих собратьев из зоопарков.
Все три крокодила, скорее всего, происходят от одной дикой популяции этих существ. В одном случае, когда юного крокодила удалось изловить живьём, учёные провели замеры скорости его роста. Они оказались на 28 процентов выше, чем у описанного в научной литературе сходного по возрасту молодого нильского крокодила из Африки.
По мнению биологов, вероятно, первые особи нильских крокодилов были завезены в штат Флорида торговцами домашними питомцами. Небольшие крокодильчики могли быть брошены хозяевами или бежали, пользуясь отсутствием должного присмотра. Как полагают исследователи, скорее всего, им попала в руки лишь небольшая часть крокодилов-чужаков.
Учёные бьют тревогу, поскольку для Флориды нильский крокодил является инвазивным видом, у которого здесь практически нет естественных врагов. В природе главная угроза для них — нильские вараны, которые пожирают яйца и молодь (до половины вылупившихся из яиц крокодилов не доживают до взросления из-за варанов). Следующими по значимости врагами являются крупные мангусты, бабуины, огромные африканские птицы, вроде марабу, медоеды (убивают крокодильчиков до одного метра), бегемоты и львы. Все эти животные во Флориде отсутствуют, и убивать молодь и взрослых крокодилов африканского происхождения здесь совершенно некому. Это создаёт опасность быстрого размножения чужого для местной экосистемы вида.
Другой причиной для беспокойства являются тесты по скорости роста молодого "нильца" в условиях Флориды. В большинстве регионов Африки меньше осадков и больше конкуренция за пищевые ресурсы, поэтому нильские крокодилы в Америке могут расти существенно быстрее, чем на родине.
Здесь возникает другая проблема: Crocodylus niloticus — это крупнейшие (до 6,45 метра) из всех крокодилов, часто нападающие на людей. Хотя гребнистые крокодилы (Crocodylus porosus) бывают ещё больше, они живут в районах, где почти не пересекаются с человеком. Нильский крокодил предпочитает пресную воду, и в силу своей высокой агрессивности и больших размеров предрасположен к охоте на млекопитающих. Они составляют основную часть диеты тех особей нильских крокодилов, что превышают по размеру три метра. В Африке учёт человеческих жертв крокодилов ведётся чрезвычайно слабо. Однако количество только зарегистрированных убийств людей по результатам нападений составляет несколько сотен в год. Это во много раз больше общего числа жертв львов. По оценкам, суммарное количество убиваемых нильскими крокодилами может превышать тысячу человек в год.
Другой неприятной особенностью крупных представителей этого вида является их бесстрашие, не свойственное аллигаторам и кайманам, обучаемость в обходе ловушек и капканов и высокая устойчивость к действию огнестрельного оружия. Достоверно известно, что самец Густав, проживающий в Бурунди, возрастом примерно в 70 лет несёт на шкуре четыре следа пулевых ранений, полученных от винтовок охотников. Насколько известно, они никак не отразились на его склонности нападать на людей. При попытке охоты на него с помощью огромных клеток-ловушек он сначала избегал их, а когда охотники отлучились от ловушки, намеренно её разрушил. Одной из причин упорства таких особей в атаках является тот факт, что людей вокруг рек много, а другой крупной дичи (буйволы) довольно мало. В то же время охотиться на меньших животных крупному крокодилу трудно. Тот же Густав весит более тонны и слишком медленен для атаки на средних по размерам копытных.
Биологи надеются, что резонансное появление в экосистеме Флориды крокодилов, регулярно нападающих на людей, поможет привлечь внимание к проблеме инвазивных видов, давно ставшей острой для штата. Именно здесь существуют единственная в Новом Свете популяция бирманских питонов, также довольно крупных и опасных для человека, и масса других менее мелких, но часто не менее опасных для экосистемы видов-чужаков.