Иной взгляд
- Закрепиться! - послышался откуда-то издалека крик офицера. - Держать строй!
Лика обернулась. Огромное сигарообразное тело десантного модуля стремительно исчезало в Портале; последние десантники сыпались с пилона вниз, на мягкую красную субстанцию, служившую в этом месте опорой ногам.
- Ура!!! - заорал кто-то над самым ухом. Лика отшатнулась и посмотрела на источник шума: плечистый десантник с безумными белыми глазами фанатика отбросил гарпун и бросился вперед, в черную неизвестность пещеры. - За Цитадель!
- Урррааа!!! - подхватил многоголосый хор вокруг. За ревом тысяч глоток команды офицеров были уже не слышны. И лишь когда толпа скрылась во тьме, Лика услышала мат, которым офицер поливал убежавших.
- Куски идиота! - орал он им вслед, не забывая крепко держаться за древко гарпуна. - Безалаберные свиньи! Чему вас учили в Академии, двоечники!
- Офицер! - закричала Лика, желая его отвлечь. - Какие будут приказания?
Офицер обернулся. У него было умное приятное лицо и строгий взгляд.
- Держать строй! Ждать моей команды!
Лика огляделась. Вокруг них собрался от силы десяток солдат. Где-то вдалеке, вроде, тоже формировались отряды.
- Закрепиться! - орал, тем временем офицер. - Держать друг друга! Цитадель там, впереди, и мы возьмем ее ради нашего будущего!
Его речь была прервана мощным толчком. Пара человек, недостаточно глубоко загнавших гарпуны в субстрат, сорвались и с криком улетели в сторону Портала. Офицер что-то кричал, но его никто не слышал. Земля ходила ходуном, подбрасывая людей в воздух снова и снова; мимо пролетали и прокатывались тела убежавших вперед товарищей. Некоторые умудрялись закрепиться, но большинство улетало назад к выходу в иную вселенную.
Некоторое время спустя толчки прекратились. Лика поднялась на ноги, вытерла забрызганное слизью лицо и поглубже загнала почти вылезший из субстрата гарпун. Как оказалось, зря.
- Вперед!!! - надрывался офицер, размахивая рукой с зажатым в ней пистолетом, - В атаку!!! За Цитадель!
- Ура!!! - рявкнули в ответ десантники и бросились вперед. Лика, отстегнув карабин от пояса и оставив гарпун торчать из земли, бросилась следом.
Бежать было тяжело. Густая слизь хватала за ноги, неустойчивый субстрат еще немного подрагивал, грозя опрокинуть лицом в вязкую жижу. Лика отстала от своего отряда, но упрямо продолжала шагать вперед.
<tab>Несколько часов прошло прежде, чем до нее донесся взрыв, свидетельствующий о том, что кто-то из ее сослуживцев все же достиг Цитадели. Лика прибавила шагу; возможно, она еще окажется чем-то полезной.
Вскоре показалась Цитадель. Огромный шипастый шар, покрытый серой чешуей, неторопливо катился по кроваво-красному субстрату, глубоко впиваясь в него огромными шипами. Кое-где виднелись более светлые промежутки: там часть брони была взорвана усилиями десанта.
- А, это ты! - прохрипел знакомый ей офицер, без лишних церемоний схватив ее за руку и потащив вперед. Выглядел он плохо: лицо в крови, одна рука висит плетью, левый глаз заплыл огромным синяком.
- Становись здесь! - офицер поставил Лику прямо перед Цитаделью. - Парни пробили брешь, но забраться не успели. Сейчас она опустится, и ты заберешься внутрь.
- А вы?
- Посмотри на меня, - невесело рассмеялся офицер. - Я уже списан в расход. Сделай, что должна! Во имя Человечества!
Лика молча кивнула и заняла свое место.
Ей все же пришлось сделать два шага в сторону, чтобы попасть в брешь. Махина накрыла ее, сминая и сдавливая субстрат, выдавливая слизь тугими струями в стороны. Лика подпрыгнула, уцепилась руками за край бреши, подтянулась, упираясь ногами и провалилась в непроглядную черноту Цитадели.
- Обнаружено проникновение, - раздался благозвучный женский голос, словно со всех сторон сразу. - Добро пожаловать на Цитадель. Начинаю капсуляцию. Пожалуйста, займите свое место в ложементе управления.
Впереди зажегся свет, и неведомая сила поволокла свободно плавающую в пространстве Лику вперед. Припомнив инструкции, она торопливо стащила с себя одежду, и несколько секунд спустя ее тело мягко опустилось на кушетку.
- Начать поиск места заглубления, - скомандовала Лика, когда крышка ложемента закрылась, и перед ней вспыхнули элементы управления.
- Есть начать поиск, - послушно отозвалась система.
* * *
Офицер с благоговением смотрел, как серые пластины чешуи сменяются на черные, непробиваемые. Цитадель заращивала раны, нанесенные ей десантом; теперь, когда один из них был внутри, все жертвы этой операции были оправданы. Цитадель по прежнему неторопливо двигалась вперед, но теперь у нее была четкая цель — достичь мягкого субстрата большой пещеры и, закрепившись в нем, реализовать заложенную программу.
- Ну вот и все... - удовлетворенно сказал офицер и, достав пистолет, приставил его к виску...