Однажды

Все знают, что история будет занимательной. Или, к примеру, говорит человек: "Однажды я влюбился". И все понимают, что это была не какая-то мимолетная симпатия, а самая настоящая любовь. Или еще. Этот же самый человек возьмет, да и скажет: "Однажды я встретил одного человека...". И все сразу понимают, что человек этот был каким-то необычным, неординарным. Значит что-то было в этом человеке такое, что заслуживает внимания и слова "однажды".

В общем, есть у этого слова какая-то магия. А магия, как известно, для того и придумана древними волшебниками, чтобы ею пользоваться. Поэтому...

***
Однажды в деревне появился очень странный человек. Темное небо только начинало светлеть, поэтому на улицах было довольно немноголюдно. Человек остановился у первых домов, немного постоял и смелой походкой направился к самому центру деревни. Немногочисленные прохожие, заметив его, как-то инстинктивно переходили на другую сторону улицы и жались к заборам, провожая незнакомца долгими взглядами в спину. Что-то очень горячее как будто касалось их сердец, отчего хотелось побыстрее убраться прочь и никогда больше не видеть этого человека. Ведь все то, что было непонятно людям, во все времена их очень пугало.
----------------
Тем временем, гость деревни куда-то целенаправленно шагал по булыжникам мостовой, не обращая внимания на шарахающихся людей. Но его глаза были напряжены. Его взгляд то и дело метался от одного прохожего к другому, цепляясь за каждого невидимыми крючьями, а затем отпуская. Он искал.
-------------
Завернув в узкий проулок, человек остановился и прищурился. Не заметив ничего подозрительного, он запрокинул голову и втянул ноздрями воздух. Ироничная улыбка медленно опустилась на его лицо. Негромко хмыкнув, он зашагал по переулку. Не успел он сделать и десятка шагов, как сзади послышался какой-то шелестящий звук, а через секунду к горлу прислонилось что-то холодное и острое.
-------------------
- Кошелек или жизнь, мистер, - издевательски вежливо послышалось за спиной, а нож еще сильнее прижался к горлу.
- Э-э, что? - еле сдерживая улыбку, произнес человек.
- Кошелек, глубокоуважаемый, обычный кошелек, набитый звенящими монетками. Ну, или жизнь.
- А, это игра такая? Ну, что ж... Я выбираю кошелек с монетами. Ваша жизнь мне ни к чему.
Грабитель слегка растерялся от такого поворота, но тут же собрался с мыслями, вернув в голос всю свою вежливую иронию.
- Да, вы правы. Это игра. Но играем мы на ваши вещи. По ее правилам вы отдаете мне или свой кошелек, или вашу жизнь.
- И что вы будете с ней делать?
- С кем?
- Ни с кем, а с чем. С моей жизнью, - ответил мужчина, - на что вы собираетесь ее потратить?
- Ну... Я просто отберу ее у вас и все.
- Вы абсолютно не продумали правила игры, - усмехнулся человек, - посудите сами. Вы предлагаете отдать две вещи на выбор, но совершенно не знаете, как можно воспользоваться одним из вариантов. Я бы еще понял, если бы вы предложили что-нибудь типа: "Кошелек или конь" или "Кошелек или пять мешков пшеницы". А ваше предложение изначально нерационально.
----------------
Нож на горле на секунду отошел от кожи, но тут же прижался обратно.
- Куда вы потратите мою жизнь, мистер? - продолжила свой монолог жертва ограбления, - вы не сможете ею распорядиться так, чтобы это принесло вам хоть каплю выгоды.
- Возможно, что вы и правы. Но ведь вы ее лишитесь, а разве это не самое дорогое, что у вас есть? Разве вы не любите жизнь?
Человек рассмеялся так, что нож чуть не пустил кровь из его горла.
- Поверьте, - отдышавшись, произнес он, - никто в этом мире не любит жизнь так, как люблю ее я. Но я хотя бы знаю, как ею распоряжаться. Да и вообще, на каком основании я должен вам что-то давать?
- Дело в том, мистер, что вы не поздоровались со мной, когда проходили мимо. В нашей деревне, да и во всем цивилизованном мире, принято здороваться. Вы же почему-то пренебрегли этим жестом хорошего тона.
- А вы уверены, что хотите, чтобы я поздоровался с вами?
- Конечно. Это же всегда так радует, - грабитель переложил нож из одной ладони в другую и снова прижал его к горлу.
- В таком случае, с вашего позволения, я повернусь. Мне совершенно не видно вашего лица.
- Нет уж, увольте. Я не настолько придирчив, чтобы выражать недовольство тем, что вы не поздоровались со мной, глядя мне в глаза. К тому же, вы можете пораниться о мой нож.
- О, не беспокойтесь, я сделаю это аккуратно.
------------------
И в этот момент произошло что-то не совсем обычное. Голова незнакомца стала медленно поворачиваться назад. Через пару секунд она развернулась на сто восемьдесят градусов и доброжелательно посмотрела прямо в глаза своего грабителя. От такого фокуса тот поменялся в лице и, бросив нож, уже собрался было бежать, но мужчина выкинул руки назад и крепко схватил его за длинный темный плащ.
- Вы все еще хотите, чтобы я с вами поздоровался? - улыбнулся он.
- Н-н-нет...
- Это правильное решение, мистер грабитель. Ведь я здороваюсь всего один раз и никогда не прощаюсь. Я бы с удовольствием разошелся бы с вами разными дорогами, но наша игра, в которую вы предложили мне сыграть, не доиграна. Вы хотите ее продолжить?
- Нет, пожалуйста...
- Очень жаль. В таком случае, теперь моя очередь ставить вас перед выбором.
----------------
Мужчина на секунду задумался.
- Что ж, я думаю такое условие вам понравится. Кошелек или... Или, к примеру, жизнь Энн Хейли.
Грабитель наморщил лоб, перебирая в памяти знакомые имена.
- Подождите... Энн Хейли? Дочь трактирщика Джона Хейли?
- Она самая, - кивнул мужчина.
- Та самая Энн Хейли с мерзопакостным характером, из-за которого она не может найти себе мужа уже сорок четыре года? Энн Хейли, которая в прошлом году убила сковородой лошадь? Вы говорите про ту Энн Хейли, которую не пускают в церковь, потому что на нее упало распятие?
- Да, именно о ней и идет речь, - кивнул мужчина.
- Конечно же я выбираю ее жизнь, - рассмеялся грабитель, - здесь даже и думать нечего. Даже ее отец, старина Джон, боится ее, как дьявола.
- Ну что ж. Я уважаю ваш выбор, - улыбнулся мужчина, - жизнь Энн Хейли теперь принадлежит...
-------------
Незнакомец отпустил полы плаща грабителя и сложил ладони вместе. Между ними что-то заискрилось и темный переулок на мгновение озарило синеватое пламя.
- Жизнь Энн Хейли теперь принадлежит вам, Джек Рид.
- Как это? - опешил грабитель, совершенно не обратив внимания на то, что незнакомец знает его имя, - что значит - мне?
- Я вам сразу сказал, что правила вашей игры мне не понравились. Поэтому я слегка их изменил. Вы должны были выбрать не то, что вы мне отдадите, а то, что я вам подарю. Вы выбрали жизнь Энн Хейли. Теперь она принадлежит вам.
- То есть, я должен ее убить?
- Зачем? - поморщился мужчина.
- А вы сами не можете с этим справиться?
- С чем?
- Ну... С ее жизнью? Вы же... Я же правильно понял? Вы - Смерть?
- Почему вы так решили? - усмехнулся незнакомец.
- Просто ваша голова крутится во все стороны, как ветряная мельница, у вас совершенно нет зрачков, вы искрите своими ладонями, совершенно не боитесь ножа, а самое главное - вы говорите, что здороваетесь только один раз. Кто вы, как не Смерть?
----------
Незнакомец расплылся в широкой улыбке и посмотрел на Джека.
- Нет, я не Смерть. Вы ошиблись.
- А кто же вы тогда?
- Я - Мистер Любовь. И я тоже здороваюсь только лишь однажды... Послушайте, а ведь вы могли бы выбрать кошелек.
Все кусочки этой загадки моментально сложились в голове Джека. Глаза грабителя округлились, он сделал шаг навстречу и молитвенно сложил ладони вместе.
- Нет, только не это! Я вас прошу! Не надо! Я отдам вам все свои деньги!
- Мне они не нужны.
- Заберите лучше мою жизнь!
- Не переживайте, однажды моя подруга Мисс Смерть обязательно скажет вам "Здравствуйте", а пока что я говорю вам...
- Не-е-ет!!! - грабитель упал на колени и протянул руки к незнакомцу.
- ...здравствуйте, Джек Рид.

Мужчина снова улыбнулся и медленно зашагал по переулку, оставив обезумевшего грабителя в одиночестве.

***
Вся деревня и близлежащие поселения еще долго судачили об этой свадьбе. Еще бы, самый отъявленный и неуловимый грабитель всего западного побережья - Джек Рид, по прозвищу "Полголовы" неожиданно сделал предложение дочери трактирщика - Энн Хейли, которую из-за ее несносного характера и совсем непривлекательной внешности боялись даже черти. Говорят, что пара выглядела счастливой. Особенно Джек. Ведь это была настоящая любовь, которая случается лишь однажды.

ЧеширКо