У Земли есть пылевые спутники
Это так называемое облако Кордылевского в точке Лагранжа 5 обращается вокруг Земли; L5 представляет собой стабильную точку, удаленную от Земли примерно на 400 000 километров. О существовании этих пылевых облаков ученые спорят уже на протяжении десятилетий, но теперь астрономы обнаружили новые, хотя пока что косвенные подтверждения их реальности. В системе Земля-Луна имеется пять мест, в которых силы притяжения обоих космических тел оказываются в равновесии. Поэтому в этих точках, называемых точками Лагранжа, могут находиться объекты, которые могут оставаться в этой позиции без собственного «привода». Точки L4 и L5 располагаются приблизительно на высоте орбиты Луны и образуют с нашей планетой и ее спутником равносторонний треугольник. И, скажем, зонд или другой объект в этом месте не стал бы притягиваться ни к Луне, ни к Земле.
Дискуссии с 1961 года
Но все-таки, что же находится в точках Лагранжа 4 и 5. Еще в 1961 году польский астроном Казимеж Кордылевский предположил, что там, как и в точках L4 и L5 системы Солнце-Земля, могут собираться тонкие и разреженные облака пыли. Тогда он смог предоставить фотографии, где прослеживались рефлексия и рассеивание солнечного света в этих точках. Но вопрос, действительно ли названные в его честь облака реально существуют, оставался спорным.
«Скептики предполагали, что облака Кордылевского не могут существовать, потому что гравитационная турбулентность Солнца, солнечный ветер и другие планеты оказывают на точки L4 и L5 сильный дестабилизирующий эффект», - объясняет Юдит Шлиц-Балог из Будапештского университета имени Ло́ранда Э́твёша. К тому же большинство последующих наблюдений так и не обнаружило даже малейших следов таких облаков.
Сигнал в поляризованном свете
Но теперь Шлиц-Балог и ее команда снова обнаружили признаки, указывающие на существование облака Кордылевского в точке 5 Лагранжа системы Земля-Луна. «Так как эти облака представляют собой столь слабый феномен, мы вместо обычной фотографии использовали последовательную поляриметрию», - поясняют исследователи. При этом они использовали то, что отраженный пылью свет часто поляризуется.
И действительно: на снимках астрономов можно увидеть вытянутый ареал вокруг L5, поляризация которого отличается от остальных окрестностей пространства. «Такой образец поляризации нельзя объяснить никаким другим оптическим явлением - ни особенностями телескопа, ни перистыми облаками, ни конденсационными полосами от самолетов», - говорят ученые. - «Единственным разумным объяснением нам представляется рассевание солнечного света частицами пыли в точке L5».
Изменяющаяся форма и плотность
С точки зрения Шлиц-Балог и ее команды, это подтверждает существование облаков Кордылевского. Правда, они не исключают того, что эти пылевые спутники Земли и Луны присутствуют, вероятно, не постоянно. «Облака Кордылевского вполне могут оказаться преходящим феноменом, так как в точках L4 и L5 по причине помех вследствие влияния Солнца, солнечного ветра и планет условия могут быть нестабильными», - объясняют они. Это вполне могло бы объяснить, почему прошлые наблюдения не всегда подтверждали существование таких облаков.
Сюда же можно добавить и то, что плотность и форма облаков тоже значительно изменяются. «Наше компьютерное моделирование показало, что это облако представляет собой структуру с постоянно изменяющейся, пульсирующей и вращающейся формой, по причине чего плотность частиц в таком облаке не является постоянной», - говорят астрономы. Тем не менее, новые наблюдения подтверждают, что облака Кордылевского существуют - как минимум, время от времени. «Это действительно необычно уже наверняка узнать, что кроме Луны вокруг нашей планеты вращается еще и пылевой псевдоспутник», - говорит Шлиц-Балог.