За космическими снарядами нужен «Небесный надзор»!
Несмотря на все их усилия, первым открыл в этой зоне небесное тело итальянец Джузеппе Пиацци. В самом конце декабря, буквально в канун нового, 1801 года он обнаружил между Марсом и Юпитером планету, которую назвал Церес. Впрочем, последующие наблюдения показали, что это небесное тело слишком мало, чтобы носить гордое имя планеты, — всего около 940 километров. И поиски продолжились.
Неугомонный «небесный надзор» сумел-таки разглядеть в небе еще целых три «планеты» — Паллас, Весту и Джуно. Увы, их габариты оказались еще меньше Цереса.
Прошло не так много времени с момента этих открытий, и астрономы начали все больше и больше приходить к выводу, что никакой планеты в этом районе космоса нет. Поиски прекратились . Только в 1845 году, когда был обнаружен еще один образец крохотной планеты — Астрея,— новые образования выделили в самостоятельный класс «астероидов» и начали изучать как отдельное явление.
С тех пор было найдено и зарегистрировано почти 50 тысяч астероидов. Хотя общее количество их в нашей системе оценивается в пределах одного миллиона. Самый большой из известных астероидов — Церес. В основном же размеры астероидов колеблются от 100 метров до 10—15 километров.
Как оказалось, в Солнечной системе астероиды, во всяком случае, их основная масса, движутся по орбите между Марсом и Юпитером. Астрономы дали этому участку космоса специальное обозначение — «пояс астероидов».
Что такое астероиды?
В основном их происхождение относится к тем древним временам, когда пыльное облако вокруг звезды по имени Солнце удивительным образом превращалось в планеты и луны. Именно древность происхождения вызывает у ученых особенный интерес, поскольку может дать ключ к загадке происхождения планет Солнечной системы.
Астероиды связаны между собой гравитацией. Несмотря на постоянные столкновения друг с другом, они, как правило, не рассыпаются, а, даже разбиваясь на осколки, снова возвращаются в зону притяжения своих собратьев. Состав астероидов, как это ни прискорбно, связан с их удаленностью от Солнца. На самом краю пояса, примерно в три с половиной раза дальше от Солнца, чем Земля, около 75% астероидов относятся к С-классу, то есть состоят в основном из молекул углерода. Эти небесные тела — черного цвета.
Ближе к солнцу углеродистых небесных тел становится все меньше, и, наоборот, все больше астероидов S-типа, состоящих преимущественно из кремния. Третья разновидность астероидов — M-тип, в их составе преобладает металл.
Весь спектр состава астероидов ученые на Земле могли изучить на примере «небесных снарядов» — метеоритов, то есть осколков астероидов, не удержанных гравитацией и отправившихся в самостоятельное путешествие, окончившееся на поверхности нашей планеты.
Но, изучая эти небольшие осколки, специалисты, разумеется, задались вопросом: если небольшие части небесных тел могут упасть на Землю, то возможно ли падение крупного тела величиной, скажем, от 10 до 100 километров. И к каким последствиям для планеты это может привести?