"В жизни есть вещи важнее чемпионского титула" - Гран-При Японии 1976

Уверен, что любой уважающий себя любитель Формулы-1 не мог пройти мимо замечательной картины Рона Ховарда с оригинальным названием Rush, в ярких красках повествующей о противостоянии Ники Лауды и Джеймса Ханта, апогеем которой стал сезон 1976 года. Перипетии этого сезона как нельзя лучше подходили для голливудского сценария. Эпические сражения на трассе, дисквалификации Ханта вследствие закулисных интриг Ferrari, авария Лауды на Нюрбургринге, его героическое возвращение в кокпит спустя 1,5 месяца и конечно же обросший легендами финал на Фудзи.

Ferrari 312T, с которой Scuderia начала сезон, считалась лучшей машиной в пелотоне, но уже к 4-му этапу в Италии подготовили новую модель – более мощную и легкую 312T2. В McLaren уже четвертый сезон использовали непрерывно улучшаемый M23 с мотором Cosworth DFV. Причем, в руках Ханта этот автомобиль был быстр, как никогда прежде. Ники Лауда доминировал в первой части сезона, вплоть до злополучного Гран При Германии. 5 побед плюс 3 подиума австрийца против 2 побед (одну из которых сначала отобрали, а спустя два месяца вернули обратно) и одного подиума британца привели к разнице в 35 очков (61 и 26 очков, соответственно). Когда «Большой цирк», недосчитавшийся нескольких отказавшихся от дальневосточного вояжа команд, приехал в незнакомую Японию на последний, 16-й этап сезона, то преимущество Ники Лауды над набравшим ход Джеймсом Хантом (4 победы в последних 6 гонках) составляло всего 3 очка (68 и 65, соответственно).

Лауда и Хант, с их противоположным взглядом не только на гонки, но и в целом на жизнь, являлись едва ли не идеальными главными героями, но не стоит забывать о необычайно сильных ролях второго плана, без которых невозможно представить 76-й. Здесь и знаменитый шестиколесный Tyrrell P34, и постепенно возвращающаяся на высокие позиции Team Lotus, и впечатляющий дебютный сезон французской команды Ligier, а также первый и последний успех дружины Роджера Пенске в Европе. Подготовили кое-что к своему домашнему этапу и японцы.

Норитаке Такахара заменил в составе Surtees Бретта Лангера, Казуёши Хошиме предстояло выступать на старом Tyrrell 007, обутом в покрышки Bridgestone, после годичного отсутствия вернулась на трассу команда Maki с Тони Триммером за рулем единственного болида, а Масами Кувашима должен был получить в свое распоряжение одну из машин Wolf/Williams. Но больше всего завсегдатаев Ф-1 удивил построенный в мастерских неподалеку от автодрома диковинный Kojima KE007 на шинах Dunlop японского производства, который вывел на трассу бывший мотокроссмен Масахиро Хасеми.

Масахиро Хасеми на экзотическом Kojima KE007 Ford, главным конструктором которого был Масао Оно. Другое творение Оно, правда несколько модифицированное, Maki F102A Ford оказалось слишком медленным, чтобы позволить Тони Триммеру пройти квалификацию.

В самом начале первого дня квалификации Хасеми удалось показать время, которое еще долго служило ориентиром для остального пелотона – 1’13.88. К концу пятничных заездов японца смогли опередить лишь Хант и Лауда, получившие от Goodyear по дополнительному комплекту мягких квалификационных шин. В субботу большинство гонщиков сумело разобраться с особенностями незнакомой трассы, но в итоге показанного в пятницу результата Масахиро хватило для десятой стартовой позиции. Теоретически, мягкие шины Dunlop и знание трассы могли позволить японскому гонщику побороться за поул-позицию, но авария оставила его вне игры. В итоге, поул достался Марио Андретти на Lotus 77 – впервые с момента его фантастического дебюта в Гран При США ’68. Команда Колина Чепмена переживала переходной период, уже более двух лет не знав вкус победного шампанского – никак не удавалось построить достойного преемника 72-й модели. Сам Андретти в начале сезона едва не остался без места в Формуле-1, когда коллектив Парнелли Джонса, под знамена которого американец перешел по ходу сезона, отказался от выступлений в Чемпионате мира. Хант уступил всего лишь 0,03 сек., а Лауда разделил второй ряд стартового поля с Джоном Уотсоном, по ходу сезона завоевавшему одну победу на Penske.

В воскресенье свой исторический вклад внесла небесная канцелярия. С самого утра не переставая лил дождь, а мрачные тучи, скрывшие вулкан Фудзияма, не предвещали улучшения. Некоторые гонщики высказывались за отмену гонки, старт все время откладывался, но в итоге из-за обязательств перед телевидением гонку решено было провести, хоть и с 75-минутным опозданием. Джеймс Хант понимал, что ехать в дождь во главе пелотона куда проще, поэтому поставил себе цель войти в первый поворот лидером. Британец великолепно справился с задачей, в то время, как его основной оппонент в борьбе за титул скрылся в пелене брызг, постепенно откатываясь все дальше. На втором круге алая Ferrari Ники Лауды направилась на пит-лейн. Австриец остановился возле своих механиков, заглушил мотор, отстегнул ремни безопасности, выбрался из кокпита и со словами «в жизни есть вещи важнее чемпионского титула» едва ли не прямиком отправился в аэропорт. Лауда оказался не единственным, кто решил, что условия на трассе небезопасные: еще после первого круга от дальнейшей борьбы отказался гонщик Brabham Ларри Перкинс, на 8-м круге – его партнер Карлуш Пасе, а на 10-м – двукратный чемпион мира Эмермон Фиттипальди (Copersucar), прежде не раз демонстрировавший мастерство на мокрой трассе.

После схода Лауды задача Ханта упростилась – для титула ему хватало четвертого места (у британца было на одну победу больше). Джеймс уверенно контролировал ход гонки, к 10-му кругу опережая Андретти на 8 сек., а позади гонщики менялись позициями с калейдоскопической быстротой. Одно время до третьего места сумел подняться стартовавший 21-м Хошима. Японец великолепно чувствовал себя в таких условиях, но его шины быстро износились. По признанию Андретти, ему удалось подсмотреть у Казуёши, когда тот опередил американца, несколько интересных траекторий, которые пригодились ему в дальнейшем. На 21-м круге едва не преподнес сюрприз Витторио Брамбилла. «Горилла из Монцы», как называли итальянца в паддоке, был быстрейшим на трассе и сумел догнать Ханта, но при попытке атаки его March закрутило и от столкновения с лидером спасло лишь чудо.

Тем временем дождь прекратился и трасса начала подсыхать. В боксах менеджер McLaren Тедди Майер ломал голову: оставить лидировавшего Ханта на старых дождевых покрышках или позвать в боксы за новым комплектом? На прямых Джеймс пытался выбирать траектории с большим количеством воды, но это не уберегло левую переднюю шину от расслоения на 68-м круге. Хант дотянул до боксов, где провел мучительно долгие 27 секунд, наблюдая, как механики возятся в попытках установить домкрат (второе фото). Левая передняя часть машины стояла на голом ободе и дорожного просвета не хватало, чтобы засунуть домкрат под днище. В конце концов один из механиков догадался приподнять болид за рычаги передней подвески. Британец вернулся в гонку, до конца которой оставалось лишь 5 кругов, на пятой позиции. На свежих шинах он догнал и прошел Клея Регаццони и Алана Джонса, закончив гонку на третьем месте, которого вполне хватало для завоевания титула. При этом сам Хант понятия не имел, на каким месте он финишировал, и лишь на пит-лейн узнал, что стал Чемпионом мира, не сразу в это поверив.

Марио Андретти, грамотно распределивший ресурс шин на всю гонку, принес долгожданную победу для Lotus. Годы спустя американец назовет этот Гран При лучшим в своей карьере. Второе место досталось Патрику Депайе, сумевшему воспользоваться преимуществами Tyrrell P34 на мокром асфальте – первая пара передних колес расчищала асфальт для второй пары, на которую можно было смело устанавливать слики. Под конец гонки француз висел на заднем антикрыле Lotus, но провести решающую атаку так и не сумел. Призовую шестерку дополнили Алан Джонс, Клей Регаццони и Гуннар Нильссон на втором Lotus. Финишировавший девятым в двух кругах отставания Такахара стал лучшим из представителей Японии, Хасеми и Хошиму подвели шины. Причем, если Хасеми из-за повышенного износа пришлось чаще других заезжать на пит-стопы, но в итоге все же удалось добраться до финиша, то у Хошимы попросту не осталось свежих покрышек Bridgestone.

Дальнейшая судьба героев этой гонки сложилась по разному. Отношения Ники Лауды и Энцо Феррари испортились. Несмотря на все заявления, «Старик» так и не смог простить австрийцу добровольного прекращения борьбы. Впрочем, это не помешало Лауде завоевать титул в своем последнем сезоне за Ferrari. Марио Андретти станет новым фаворитом Чепмена и сыграет одну из ключевых ролей в возвращении команды на вершину формульного Олимпа, завоевав титул в 1978 году. Шестиколесный Tyrrell больше не будет претендовать на победы, оставшись единственным в своем роде. Автомобили Kojima снова безуспешно выйдут на старт Гран При Японии год спустя, где Джеймс Хант одержит красивую победу, ставшую последней в его яркой, но недолгой карьере. Сам же автодром, расположенный в одном из самых живописных мест, которые охватывает формульная география, после гонки 77-го года попрощается с Большими Призами на долгие 30 лет.