Бурлаки

Для начала немного о Волге, великой русской реке и «рабочем месте» бурлаков. Она течёт с севера на юг, впадает в Каспийское море и с давних пор является важнейшим торговым путём.
Правый берег Волги очень крутой и высокий, там полно обрывов; левый — наоборот, пологий и песчаный. Но и там хватает препятствий — камней, кустов, канав, ручьёв. В итоге получается, что протащить корабли по земле от Астрахани до Нижнего Новгорода просто невозможно по природным причинам. Не хватило бы никаких человеческих сил. Даже если бы корабль находился в воде, а бурлаки — на земле, их снесло бы сильным течением. Так как же бурлаки в таких условиях справлялись со своей задачей?
Совсем не так, как изобразил Репин.
На корме каждого торгового корабля, курсировавшего по Волге, был установлен барабан с длинным канатом, на котором крепилось несколько якорей. Бурлаки покрепче садились в лодку, брали с собой якоря, отплывали как можно дальше вверх по течению и сбрасывали свой груз в воду. После этого за канат хватались бурлаки, оставшиеся на палубе, и вручную подтягивали корабль к якорям. Канат вновь наматывался на барабан, после чего процесс повторялся.
Да, это тоже нелёгкий труд, но вовсе не такой убийственный, как показано на картине. Подобные ситуации, разумеется, тоже возникали, но достаточно редко: например, когда корабль садился на мель, и его требовалось вытянуть вручную.
Теперь о деньгах. В бурлаки люди шли не от хорошей жизни: среди них хватало безземельных крестьян и просто бродяг. Заработок был, конечно, нерегулярный, плюс многое зависело от «шишки», как бурлаки называли своего бригадира, но обычно труд щедро вознаграждался. Сезон позволял работникам каната и лямки безбедно жить весь остальной год и содержать семью: в переводе на современные деньги они получали от девятисот тысяч до полутора миллионов рублей.
И это — не считая питания, которое предоставлял работодатель. Последний был больше всех заинтересован в том, чтобы его сотрудники были сыты и полны сил: порой даже день задержки в пути мог вогнать купца в серьёзные долги. Хлеб, мясо, масло, рыба, чай, табак, даже икра — в России девятнадцатого века так питались далеко не все.
Также стоит заметить, что существовали и баржи, на которых роль бурлаков исполняли лошади. Такие суда называли коногонками. Они обходились владельцам намного дешевле, но использовались достаточно редко. Почему? Как раз потому, что если судно садилось на мель, то вытащить его при помощи лошадей было очень сложно, а найти толковых бурлаков в разгар сезона — практически нереально.