Откуда взялись штрих-коды?

Своему появлению штрих-коды обязаны постоянно нарастающей необходимости человечества в хоть какой-то каталогизации и каком-то учете продукции. Миллионы разных товаров, предназначенных для совершенно разных областей нашей жизни очень сложно учесть вручную или автоматически идентифицировать по упаковке – ведь у упаковки нет никакого стандарта – она может иметь любую форму, а название может быть написано любым из шрифтов под любым углом.

В послевоенные годы проблема маркировки товара для автоматического его учета встала особо остро. В 1948 году Бернард Сильвер (Bernard Silver), аспирант филадельфийского Университета Дрекселя (Drexel University), узнал, что президент местной продовольственной сети Food Fair просил одного из деканов разработать систему, автоматически считывающую информацию о продукте при его контроле. Сильвер рассказал об этом своему другу Норману Джозефу Вудленду (Norman Joseph Woodland), после чего товарищи приступили к «мозговому штурму», пытаясь понять, какой способ маркировки подойдет лучше.

Первой их работающей системой стала маркировка на основе ультрафиолетовых чернил, которые со временем стирались и были достаточно дороги для нанесения на упаковку дешевых товаров.

Уверенный в том, что система при дальнейшей доработке будет полностью работоспособной, Вудленд покинул Университет Дрекселя и продолжил исследования в квартире отца, во Флориде. Вдохновением для разработки первой версии технологии, похожей на широко применяемые сегодня штриховые коды стал код Морзе.

Так описывает появление идеи сам Вудленд, нарисовавший первый в мире штрих-код палочкой на песке: «Я сидел на пляже и думал о своем проекте. Затем мне в голову пришла идея с кодом Морзе. Я просто растянул чередующиеся точки и тире до чередующихся узких и широких линий». Для считывания такого кода ученый использовал оптическую технологию воспроизведения звуковой дорожки, применявшейся тогда в кинопроекторах – первый сканер состоял из 500-ваттной лампы накаливания, просвечивающей лист бумаги на фотоэлектронный умножитель RCA935 (все из того же кинопроектора).

Позже изобретатель понял, что штрихи распознаются лучше, если их печатать в виде кругов (на манер мишени) – так можно избавиться от проблем с позиционированием образца при считывании – круг будет читаться при любом наклоне.

20 октября 1949 года Вудленд и Сильвер начали процесс патентования своего изобретения – патент описывал как «линейные», так и «круговые» паттерны, а заодно и механико-электронные устройства, способные считывать такие коды. Патент был выдан 7 октября 1952 года (US Patent 2,612,994).

В 1951 году Вудленд пошел в IBM и попытался заинтересовать корпорацию своей идеей, чтобы те выделили денег на дальнейшие разработки. В конечном итоге IBM состряпала отчет по штрих-кодам, которым заключила, что технологию реально воплотить в жизнь, и она достаточно интересна, однако обработка полученной со штрих-кода информации потребует оборудования и программных комплексов, которых на тот день просто не существовало.

В 1952 году компания Philco приобретает у изобретателей патенты на штриховые коды и затем (в том же году) продает их корпорации RCA. В 1963 году Сильвер погибает в автомобильной катастрофе. Однако на этом история изобретения, конечно же, не кончается...