Удивительные открытия в палеонтологии в 2014 году

Предок львов, тигров и медведей

В январе 2014 года исследовательская группа под руководством Флореаль Соль объявила об открытии нового вида древнего млекопитающего. Dormaalocyon latouri обитал на нашей планете около 55 миллионов лет назад. Согласно утверждениям ученых, именно от этого животного произошли современные крупные хищники, такие как львы, тигры и медведи.

Столь убедительная позиция ученых базируется на проведенной ими масштабной работе, включавшей анализ более чем 250 окаменелых зубов, челюстей и лодыжек, найденных в районе Бельгии. Результатом изучения костей стала модель небольшого животного, представляющего «нечто среднее между белкой и пумой» и весившего 450-900 грамм. Скорее всего, этот зверь предпочитал жить на деревьях и питался насекомыми и мелкими животными.

Самый причудливый вид птерозавра

В августе 2014 года бразильские ученые объявили, что нашли ранее неизвестную разновидность птерозавров, Caiuajara dobruskii. Они обнаружили в меловой пустыне 47 особей этого вида различных возрастов. Столь богатая находка – исключительное достижение для палеонтологов, поскольку, как правило, кости птерозавров можно найти лишь в виде рассеянных мелких фрагментов.

Наиболее поразительной особенностью вида является костистое образование на голове. Эти необычные птерозавры обладали чрезвычайно крупными треугольными гребнями, делавшими их похожими на неких демонических туканов. Закругленные углубления в наружной поверхности челюсти подчеркивали уникальный внешний вид.

Четырехкрылый динозавр

В июле 2014 года палеонтологи из Америки, Китая и Южной Африки объявили об обнаружении новой группы древних хищников, имеющих две пары крыльев. Changyuraptor yangi, окаменелые останки которого были найдены на северо-востоке Китая, жил около 125 миллионов лет назад.

Это существо является исключительным почти во всех отношениях, что делает его чрезвычайно ценным для ученых, желающих проследить эволюцию способности к полету у древних животных. Все его 130-сантиметровое тело было покрыто перьями, хвост достигал 30 см, а дополнительное оперение на ногах, вероятно, позволяло контролировать полет, если таковой был возможен. Сейчас ученые как раз пытаются установить, мог ли этот динозавр свободно летать.

Крупнейший наземный хищник Европы

Аспирант Нового Университета Лиссабона Кристоф Хендрикс неожиданно обнаружил совершенно новый вид мегалозавра. Torvosaurus gurneyi, чей рост достигал 10 метров, обладал десятисантиметровыми зубами и, вероятно, был покрыт легким пухом или щетиной.

Torvosaurus gurneyi оказался самым крупным хищным динозавром, обитавшим в Европе около 150 миллионов лет назад. Исходя из близости его строения с североамериканским торвозавром, ученые выражают все больше уверенности в истинности гипотезы о временном соединении американского континента с Европой в конце Юрского периода.

Рыба, опровергающая представления о размерах древних животных

Силурийский период начался примерно 443 млн лет назад и длился около 26 млн лет. Морские скорпионы были главными хищниками той эпохи, а рыбы тогда только-только начали развивать костную систему и челюсти, не являясь пока что значительным видом в экологической иерархии.

Новое исследование оспаривает такую картину силурийского периода благодаря изучению окаменелых костей вида Megamastax amblyodus, оказавшегося крупнейшей позвоночной рыбой того времени. Это существо вырастало примерно до 1 метра в длину и располагало челюстями размером в 10-13 сантиметров. Обнаружение этого вида приводит ученых к выводам, что крупная рыба появилась в процессе эволюции гораздо раньше, чем считалось до этого.

Один из первых известных науке хищников

Представленные в исследованиях 2014 года особи недавно открытого вида Lyrarapax unguispinus жили в районе современного Китая 521 млн лет назад. Их кости были найдены в провинции Юньнань. Подобно большинству древнейших хищников, эти существа выглядели как нечто среднее между омаром и червем размером около 10-13 см. Особенностью этого вида является удивительная развитость его мышечной структуры, желудочно-кишечного тракта и мозга. Появление столь сложно организованного существа заставляет ученых задуматься о пересмотре всей систематики видов древних животных.

Новый вид травоядного, доказывающий, что динозавры были покрыты перьями

До июля 2014 года ученые считали, что только плотоядные динозавры имели перья, но исследование недавно открытого вида динозавра Kulindadromeus zabaikalicus вынудило их изменить свою позицию. Этот древний ящер жил 169-144 млн лет назад на территории нынешней Сибири. Имея рост около 90-110 см, сравнительно небольшие передние конечности и клювовидную морду с зубами, адаптированными для поедания растений, он перемещался на мощных задних ногах. Но наиболее важной чертой этого существа являлось его оперение. Анализируя строение покровов представителей этого вида, авторы исследования пришли к выводу, что перья были распространены у всех динозавров: как хищников, так и травоядных.

Первый динозавр, найденный на севере Южной Америки

По крайней мере четыре окаменелости вида Laquintasaura venezuelae были обнаружены недавно в венесуэльских Андах, что наделяет его представителей статусом первых динозавров северных районов Южной Америки. Небольшой динозавр с так называемой птицетазовой организацией скелета жил около 200 млн лет назад, ходил на задних лапах, держа хвост в воздухе и питался растениями и, возможно, насекомыми и мелкими животными. Изучение этого вида позволит ученым пролить свет на роль птицетазовых динозавров в эволюции древних ящеров в целом, а также популяций южноамериканского континента в частности.

Самое большое летающее животное

Огромные кости и череп Pelagornis sandersi были обнаружены 31 год назад в Южной Каролине. После того, как скелет крылатого существа был собран учеными, стало очевидно, что ни одна современная птица не соответствует столь внушительным масштабам. Наконец, в июле 2014 года специалисты заявили, что Pelagornis sandersi является самой большой когда-либо существовавшей летающей птицей.

Как полагают ученые, этот вид обитал на Земле 25-28 млн лет назад. Он обладал размахом крыльев в 6-7 метров. Скелет древней птицы сейчас можно увидеть в коллекции музея Чарльстона.

Карликовый тираннозавр

Динозавр Nanuqsaurus hoglundi, имеющий рост почти вдвое меньше тираннозавра, но в остальном очень на него похожий, быстро получил прозвище «карликовый тираннозавр». Этот вид был обнаружен на северном побережье Аляски в 2006 году, но до 2014 года ученые считали, что фрагменты ископаемых останков принадлежат одному из известных видов тираннозавров. Nanuqsaurus hoglundi жил около 70 миллионов лет назад в весьма суровых условиях, подобных климату современной Аляски, и этим, вероятно, можно объяснить эволюционные изменения, которые привели к уменьшению его размера.