10 невероятных доисторических открытий, сделанных в 2014-м году

1. Предок львов, тигров и медведей
В январе 2014-го года группа палеонтологов объявила об идентификации останков Dormaalocyon latouri, млекопитающего, жившего около 55 млн лет назад. Учёные предположили, что это млекопитающее может оказаться предком нынешних крупных хищников, таких как тигры, львы и медведи. Специалисты провели тщательную работу и исследовали 250 окаменелых зубов, челюстей и лодыжек, которые им удалось обнаружить в Бельгии. Они описывают предка медведей как маленькое животное, которое было «чем-то средним между белкой и кугуаром». Вес животного был от 450 до 900 грамм, а большую часть жизни оно, вероятно, проводило на деревьях. Изучив строение челюстей и зубов, специалисты пришли к выводу, что питалось это существо преимущественно насекомыми и мелкими животными.

2. Крупнейшая птица в истории
Кости и череп существа под названием Pelagornis sandersi были обнаружены рабочими-строителями 31 год назад в международном аэропорту Чарльстона, что в Южной Каролине. Кости были такими огромными, что их пришлось убирать с помощью экскаватора. После того, как из костей был собран скелет, стало очевидно, что размах крыльев этого существа соответствует гостиной средних размеров. В июле 2014 года скелет был полностью собран, и теперь учёные считают, что это самая большая птица, которая им когда-либо встречалась.

Pelagornis sandersi, предположительно, жил 28 млн лет назад. Размах его крыльев достигает 7 метров. Это вдвое больше, чем у королевского альбатроса. А структура крыльев доисторической птицы указывает на то, что она также, как альбатрос, могла парить в воздухе и летать на большие расстояния, очень редко взмахивая крыльями. Птица эта относится к вымершему отряду Pelagornithidae, представители которого идентифицируются по их огромным размерам, по существенно модифицированным костям крыльев и по зубастому клюву. Назвали находку в честь Альберта Сандерса, который первым начал исследовать окаменелые останки этого существа. Сам скелет сейчас находится в музее Чарльстона, там, где раньше работал Сандерс.

3. Самый странный птерозавр
В августе 2014-го года бразильские исследователи объявили о том, что обнаружили ранее не встречавшуюся разновидность птерозавра — Caiuajara dobruskii. Им удалось откопать 47 образцов разного возраста. Это было исключительно необычной находкой, потому что информации о многих видах птерозавров и сегодня очень мало, учёные получают её из небольших фрагментов окаменелостей, разбросанных по всему миру. После анализа найденных образцов специалисты пришли к выводу, что Caiuajara dobruskii жили большими колониями, а размах их крыльев мог достигать 2,4 метра. Кроме того, это были выводковые животные, а следовательно, летать они начинали в очень раннем возрасте. А наиболее поразительной особенностью этих существ был костистый гребень на голове. Вместо волнистого гребня, который характерен для большинства птерозавров, у Caiuajara dobruskii был очень крупный гребень треугольной формы, что делало его похожим на демонического тукана из ада. А округлые углубления на внешней стороне челюсти довершают уникальный внешний вид этого существа.

4. Один из самых древних хищников
Чем дальше мы заглядываем в прошлое, тем больше животные начинают напоминать ужасных существ из произведений Лавкрафта. Это в полной мере относится и к хищнику, латинское название которого звучит как Lyrarapax unguispinus. Жил этот хищник в кембрийский период на территории современного Китая, 521 млн лет назад. Его окаменелые останки были обнаружены в 2013-м году, а официальный отчёт по нему был опубликован в 2014-м году. Останки нашли в районе Куньмин, в китайской провинции Юньнань. Как и многие хищники того периода, существо выглядит как нечто среднее между омаром и червём. У него есть сильные конечности для плавания, есть и большие когти для того, чтобы хватать и рвать добычу.

Хищник этот принадлежит к отряду Anomalocarididae, а особенным это существо делает то, что в отличие от других представителей этого отряда, останки Lyrarapax unguispinus сохранились удивительно хорошо. В окаменелости можно увидеть признаки мышечной структуры, желудочно-кишечного тракта и даже мозга. Это обстоятельство очень помогло учёным, которые давно ведут дискуссии о том, какое место представители отряда Anomalocarididae занимали на эволюционной лестнице, ведь останки первого представителя этого отряда были обнаружены ещё в 80-х годах. Проанализировав структуру мозга найденного хищника и другие факторы, учёные сделали вывод, что он связан с отрядом onychophorans, или бархатных червей.

5. Находка, которая может доказать, что все динозавры были пернатыми
Вплоть до июля 2014-го года учёные полагали, что только у плотоядных динозавров были перья, но исследование недавно обнаруженного травоядного динозавра под названием Kulindadromeus zabaikalicus сильно пошатнуло это представление. Этот травоядный динозавр жил в Юрском периоде, около 169 млн лет назад, на территории нынешней Сибири, где и были обнаружены шесть черепов и сотни неполных скелетов этих существ. Рост динозавра мог достигать 110 см, у него были очень маленькие передние конечности, и небольшой клюв, приспособленный для поедания растительной пищи. А важной эту находку делает то обстоятельство, что у этого травоядного динозавра были перья. Другие травоядные динозавры имели простые щетинки, и этот факт был хорошо известен учёным. У Kulindadromeus zabaikalicus щетинки были только на голове и спине, а тело было покрыто перьями. Хвост и ноги были голыми. Авторы исследования пришли к выводу, что перья могли быть у всех динозавров, а не только у плотоядных. А появились перья, предположительно, в триасовый период, то есть около 220 млн лет назад.

6. Огромная рыба опровергает представление о размерах животных силурийского периода
Силурийский период (который наступил после ордовика в эпоху палеозоя, начался примерно 443 млн лет назад и продолжался около 26 млн лет) был временем, когда растения стали распространяться по земле. Доминирующими хищниками были морские скорпионы и рыбы, которые только вышли на сцену, развив кости и челюсти к концу эпохи. Считалось, что рыба того периода была очень маленькой, и занимала не слишком значительное место в экологической иерархии вплоть до наступления следующей эпохи.
Новое исследование бросает вызов этому устоявшемуся представлению. Это исследование о Megamastax amblyodus, которая сегодня известна как самая большая позвоночная рыба силурийского периода. В длину эта рыба могла достигать 1 метра. У неё были могучие челюсти и острые зубы, которые она использовала для того, чтобы разгрызать твёрдые панцири своих жертв. Останки этой рыбы были обнаружены в Китае, в провинции Юньнань, командой исследователей под руководством доктора Брайана Чо. Находка важна по двум причинам. Во-первых, она позволяет учёным предположить, что крупная рыба появилась гораздо раньше, чем считалось. А во-вторых, большой рыбе нужно больше кислорода, и потому некоторые учёные начали сомневаться в том, что состав атмосферы того периода был определён правильно. Они полагают, что кислорода в атмосфере силурийского периода было гораздо больше.

7. Первый динозавр, найденный в северной части Южной Америки
Одной из главных проблем в изучении эволюции динозавров является преобладание отряда saurischians (это «ящеротазовые», к каковым относятся как травоядные динозавры, такие как диплодок, так и плотоядные, такие как тираннозавр) над очень немногочисленным отрядом ornithischians (то есть «птицетазовые» динозавры). Из-за этого преобладания учёным всегда было трудно оценить значимость «птицетазовых» в целом. Находка палеонтологов из Великобритании и Швейцарии обещает пролить немного света на эту тему. По крайней мере четыре отдельных окаменелости с останками вида Laquintasaura venezuelae были обнаружены в венесуэльских Андах, что делает это существо первым динозавром, обнаруженным в северном районе Южной Америки. Этот небольшой динозавр из отряда птицетазовых жил в начале юрского периода около 200 млн лет тому назад. Передвигался он только на задних ногах, и не задевал хвостом за землю. Его рост достигал 110 см. Питался он растениями, и возможно, мелкими животными, которых он сжимал в своих небольших передних конечностях. Передвигались Laquintasaura venezuelae небольшими стадами, и такое поведение, по мнению учёных, было очень необычным для динозавров того времени. Эта информация позволяет специалистам по-новому посмотреть на эволюцию социального поведения динозавров, а тот факт, что останки были найдены в северной части Южной Америки, значительно расширяет известную зону географического распространения динозавров.

8. Крупнейший сухопутный хищник Европы
Аспирант из Нового Университета Лиссабона по имени Кристоф Хендрикс работал над тем, что по его мнению, было ископаемыми останками Torvosaurus tanneri, динозавра, очень похожего на тираннозавра. Но потом он понял, что некоторые несоответствия в костной структуре указывают на то, что у него в руках совершенно новый вид мегалозавра. Torvosaurus gurneyi, названный так в честь палеонтолога Джеймса Гарни, был ростом в 10 м. А его зубы были длиной 10 см. А ещё он, предположительно, был покрыт щетинками, которые предшествовали появлению перьев. Этот динозавр был самым большим сухопутным хищником, бродившим по Европе. Он жил на территории нынешнего Пиренейского полуострова около 150 млн лет назад. А в 2012-м году Хендрикс вместе со своими коллегами обнаружил гнездо динозавра, в котором находилось несколько яиц с эмбрионами Torvosaurus gurneyi.

9. Четырёхкрылый динозавр
В июле 2014-го года команда палеонтологов из Америки, Китая и Южной Африки объявила об идентификации нового Microraptoria, который представляет собой отдельный отряд четырёхкрылых хищников. Changyuraptor yangi, окаменелые останки которого были обнаружены на северо-востоке Китая в провинции Ляонин, был типичным представителем этого отряда, и жил в меловой период, около 125 млн лет назад. Этот динозавр является исключительным почти во всех отношениях. Он очень ценен для учёных, изучающих развитие летающих динозавров. Рост динозавра достигал 137 см, и это был самый большой четырёхкрылый динозавр из когда-либо идентифицированных. Всё тело этого существа было покрыто перьями, а хвостовые перья были длиной 30 см, что делает их самыми длинными хвостовыми перьями пернатых динозавров. Все эти особенности позволили учёным предположить, что по крайней мере некоторые динозавры из отряда Microraptoria могли летать. А дополнительные перья на задних конечностях значительно облегчали им управление полётом.

10. Карликовый тираннозавр
Совсем недавно был идентифицирован «двоюродный брат» тираннозавра, которого называют Nanuqsaurus hoglundi. Длина его черепа составляет 63 см, а ростом он в половину тираннозавра. Пресса уже окрестила его «тираннозавр-пигмей». Обнаружили его в Принс-Крик, на Аляске. Это произошло ещё в 2006-м году, однако вплоть до 2014-го года специалисты не предполагали, что эти фрагменты ископаемых останков принадлежат совершенно новому виду динозавра. Жил Nanuqsaurus hoglundi около 70 млн лет назад в районе, который сегодня является одним из самых отдалённых в мире, так что исследователям приходится добираться туда на вертолётах. Жил этот динозавр в среде, немного напоминающей современную Аляску, то есть дни и ночи там были очень длинными. Это могло способствовать интенсивному эволюционному отбору, в ходе которого размеры динозавра стали значительно меньше.