Веста

Второй по величине и самый яркий объект главного пояса астероидов называется Вестой. Если бы не мощнейшее столкновение в древности, Веста была бы причислена к классу карликовых планет.
История открытия

Как и в ситуации с открытием всех астероидов главного пояса, история открытия Весты началась с поиска недостающей планеты на орбите между Марсом и Юпитером (с чем можно более подробно ознакомиться в статье главный пояс астероидов). Веста впервые была обнаружена немецким астрономом Генрихом Ольберсом в 1807 году. Название новому объекту Солнечной системе с позволения Ольберса дал еще один немецкий астроном того времени – Карл Гаусс. Он выбрал имя Веста, в честь древнеримской богини дома и домашнего очага.
Характеристики астероида

Общепризнанное обозначение астероидов предполагает, что перед названием объекта идет его порядковый номер, в порядке открытия астероидов. Веста была четвертым открытым объектом в главном поясе, потому его обозначение – (4) Веста. Веста является самым массивным астероидом в главном поясе астероидов, на его долю приходится 9% массы всего Главного пояса. Но по размеру Веста уступает (2) Палладе и карликовой планете Церере. Диаметр астероида составляет 560 км. При этом Веста – самый яркий объект главного пояса астероидов, даже ярче Цереры, диаметр которой почти в 2 раза больше Весты. Поверхность астероида покрыта базальтовыми породами, похожими на те, что извергаются из вулканов на Земле. Такие породы обладают более высоким светоотражением, чем углеродистые минералы, покрывающие Цереру. Поэтому Веста ярче Цереры и других астероидов главного пояса. Несмотря на свой малый размер Весту можно наблюдать даже невооруженным глазом в темную ночь вдали от искусственного освещения.
Орбита Весты лежит во внутренней области главного пояса астероидов. Средняя удаленность от Солнца составляет 2,4 астрономические единицы. Один оборот вокруг Солнца занимает 3,6 земных лет, а один оборот вокруг свое оси – 5 часов 20 минут. Температура на поверхности астероида колеблется от -190° С в зимний период и способна подниматься до -3° С в летний период.

Форма Весты близка к сферической и была бы такой, не произойди два мощных столкновения с другими астероидами. Считается, что примерно 2 млрд. лет назад Веста пережила первое столкновение. Кратер образовавшийся от этого удара называют Вененейя. Его диаметр порядка 400 км. Чуть менее миллиарда лет спустя Веста пережила еще одно, уже более мощное столкновение. Последствием стал ударный кратер Ресильвия, диаметром немногим менее диаметра самого астероида – 500 км. Глубина кратера составляет 19 км, а в центре возвышается пик высотой 23 км от основания кратера. Удар был такой силы, что на экваторе астероида образовались борозды из-за сжатия породы. Их длинна составляет 465 км, а средняя ширина около 10 км, в глубину могут достигать 5 км. (На видео ниже.)
Так, если бы не ударные кратеры, изуродовавшие внешний облик астероида, сегодня Веста классифицировалась бы как карликовая планета.

Столкновение Весты с другим астероидом позволило ученым изучить внутренний состав Весты еще до того, как в 2011 году на ее орбиту вышел космический аппарат «Dawn». Дело в том, что от удара в космическое пространство было выброшено большое количество обломков. По подсчетам, Веста утратила около 1% своего объема. Эти обломки впоследствии падали на другие тела Солнечной системы и на Землю в виде метеоритов. Изучение химического состава этих метеоритов позволило ученым сделать предположение, что Веста является протопланетой (зародыш планеты). Ее внутренний химический состав подобен Земному.
Молодая Веста обладала достаточным количеством внутреннего тепла, ее недра были расплавлены в результате распада тяжелых радиоактивных элементов. К тому же имел место процесс внутренней дифференциации, когда тяжелые элементы перемещаются в центр небесного тела, а более легкие вытесняются ближе к поверхности. Расплавленное ядро молодого астероида и дальнейшая дифференциация недр, позволяют говорить именно о планетарной структуре Весты.

На протяжении всей истории Солнечной системы астероидам с металлическим ядром было суждено разрушится из-за столкновений с другими объектами. В результате этого сформировалось множество более мелких тел. И только Весте посчастливилось дожить до сегодняшнего дня в практически первозданном виде. Таким образом, Веста – единственный доживший до наших дней представитель протопланет, из которых впоследствии формировались такие планеты как Земля, Марс, Венера и Меркурий. Веста является прекрасным объектом для изучения процессов, происходивших в протопланетах молодой Солнечной системы.