В Европе были очень популярны человеческие зоопарки

Подобные зоопарки имели, особенно в Германии, ярко выраженные расистские подтексты, черпаемые из течений социального дарвинизма, когда выходцы из Африки выставлялись зачастую рядом с обезьянами, чтобы показать их общее происхождение.

Предшественниками настоящих зоопарков были многочисленные попытки европейцев привезти с собой из заокеанских плаваний аборигенов. Колумб также привозил в Испанию индейцев напоказ. Другим примером была готтентотка Саарти Бартман (Saartjie Baartman; 1789–1815), более известная как Венера Готтентотская, привезённая в Лондон на показ из Кейптауна, где она была служанкой при голландской (бурской) семье. Её выпуклые ягодицы (стеатопигия) и ярко выраженные половые губы привлекали внимание публики.

В XIX веке такие показы также были популярны. Одним из известных шоу был цирк Ф. Т. Барнума, который начал свои показы с пожилой рабыни-негритянки Джойс Хетт, о которой утверждалось, будто бы она была няней Джорджа Вашингтона. Когда через год Джойс умерла, Барнум начал демонстрировать сиамских близнецов Ченга и Энга Банкеров.

Начиная с 1870-х гг., человеческие зоопарки становятся символом второй волны империализма, охватившей западные страны, борющиеся за колонии в мире (см. Колониальный раздел Африки). Тогда подобные зоопарки появились в Антверпене, Лондоне, Барселоне, Милане, Нью-Йорке, Варшаве, Гамбурге, каждую из которых посетили от 200 до 300 тысяч человек. Часто показ людей был частью так называемых «колониальных выставок», где представлялись различные экономические достижения колоний. В Германии особую известность получил Карл Хагенбек, выставлявший племена с Самоа и саами (лапландцев).