Как открывали и "закрывали" Плутон: 85 лет изучения карликовой планеты

Фермер Клайд Томбо, ставший астрономом, открыл Плутон 18 февраля 1930 года в возрасте 24 лет. Он сделал это, анализируя фотографические пластины, отображающие ночное небо в районе Лоуэлловской обсерватории в Аризоне. Об открытии Плутона было объявлено 13 марта того же года. Первоначально Томбо искал «Планету X», которая, согласно расчетам, должна была находиться за орбитой Нептуна и возмущать его движение.

Лоуэлловская обсерватория 1 мая 1930 года объявила, что обнаруженная новая планета будет носить имя римского бога подземного мира. Название Плутон предложила 11-летняя Венеция Берни из Оксфорда.

Джеймс Кристи и Роберт Харрингтон из Военно-морской обсерватории США во Флагстаффе (Аризона) 22 июня 1978 года открыли Харон — самый крупный спутник Плутона. На снимке (наверху слева) спутник виден как небольшая выпуклость, регулярно появляющаяся и исчезающая вследствие вращения двух тел (планеты и спутника) вокруг общего центра масс. Луна Плутона настолько велика по сравнению с карликовой планетой, что часто систему Плутон-Харон называют двойной планетой.

В июне 1988 года астрономы Воздушной обсерватории имени Койпера провели первое непосредственное наблюдение атмосферы Плутона, отслеживая прохождение через нее света звезды. Более поздние наблюдения показали, что поверхность карликовой планеты покрыта льдами из метана, азота и окиси углерода, которые, сублимируя, формируют тонкий слой атмосферы Плутона.

30 августа 1992 года Дэвид Джевитт из Гавайского университета и Джейн Луу из Калифорнийского университета в Беркли обнаружили за орбитой Плутона объект 1992 QB14. Он стал первым небесным телом, обнаруженным в поясе Койпера. Его существование подтверждает, что кроме Плутона за орбитой Нептуна находятся и другие небесные тела.

Эрида. Астрономы во главе с Майком Брауном из Калифорнийского технологического института в Пасадене 29 июля 2005 года объявили об открытии планеты Эрида, получившей свое название в честь древнегреческой богини раздора и хаоса. Этот объект в поясе Койпера по своим размерам сравним с Плутоном. Позднее астрономам удалось обнаружить Дисномию — спутник Эриды.

В октябре 2005 года Хэл Уивер из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе сообщил, что они с коллегами обнаружили на фотографиях, сделанных космическим телескопом Hubble, еще два спутника Плутона, которые позже получили название Никта и Гидра. Другие луны, Кербер и Стикс, были открыты в 2011-м и 2012 годах соответственно.

Ракета-носитель Atlas V с автоматической межпланетной станцией New Horizons стартовала с площадки 41 космодрома на мысе Канаверал 19 января 2006 года. Кроме семи научных инструментов станция New Horizons несет на своем борту небольшой контейнер с прахом первооткрывателя Плутона.

24 августа 2006 года Международный астрономический союз (МАС) переопределяет понятие планеты и лишает этого статуса Плутон. Согласно решению астрономов, вблизи планеты не должно находиться тело со сравнимыми размерами и массой. С тех пор Плутон стал карликовой планетой, а с таким решением МАС согласны не все астрономы.

На фотографиях Плутона, полученных станцией New Horizons 11 июля 2015 года, на поверхности карликовой планеты заметна сложная геология, включающая протяженные приэкваториальные зоны с участками темного цвета, а также полигональные формы рельефа, расположенные в северо-восточной части карликовой планеты.

Ниже, около экватора спутника, наблюдаются возможные углубления ландшафта. В области южного полюса Харона заметно круговое образование диаметром около 96,5 километра, которое, предположительно, может быть ударным кратером. По мнению ученых, он образовался примерно миллиард лет назад в результате столкновения с небольшим телом из пояса Койпера.

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На это время пришелся пик исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х.

Самое качественное изображение Плутона получено 13 июля 2015 года при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), когда станция находилась на расстоянии 768 тысяч километров от поверхности карликовой планеты. Это изображение было последним, которое станция отправила на Землю перед своим сближением с Плутоном.