Первая драматическая роль Юрия Никулина

Когда Лев Кулиджанов принёс на студию понравившийся ему сценарий "Когда деревья были большими" главный редактор студии сказал "А как его классифицировать? Он же ни про что!". Но режиссёр отстоял сценарий и стал набирать команду. Сначала он решил, что Кузьму Кузьмича может сыграть Василий Меркурьев. Великолепный актер, он был тогда в очень хорошей форме. Он согласился, но выдвинул требование: натура должна сниматься под Ленинградом, рядом с его дачей. Пришлось от Меркурьева отказаться. Начали вновь искать актера. Среди первых кандидатов оказался Юрий Никулин.

Перед пробами Кулиджанов с супругой пошли в цирк, где Юрий Владимирович выступал вместе с Шуйдиным. Никулин им очень понравился. Но они не пошли к нему за кулисы, решили подождать фото- и кинопроб. По существу, больше конкурентов у него не было. Решено было его утвердить. В это время Меркурьев стал звонить и уверять, что его не так поняли, что он хочет сниматься и поедет куда угодно, но Юрий Никулин был уже утвержден, и группа не могла представить себе никого другого. 

Никулин до "Деревьев" снялся у Леонида Гайдая и в нескольких небольших ролях в других картинах. Представить его исполнителем центральной драматической роли никто не мог.

Приход Никулина обязывал пересмотреть сценарий и во многом переписать его под него. Николай Фигуровский (сценарист), человек чрезвычайно одаренный и чуткий, понял это так же хорошо, как и Кулиджанов, и зажегся этим. Сценарий менялся в процессе съемок, на которых Фигуровский присутствовал непременно. После смены он шел на свою терраску и стучал на машинке, переписывая под актеров и сцену, которую предстояло снимать завтра, и диалог. Предлагал по нескольку вариантов одной реплики.

- Когда режиссер спросил меня: "Как вам роль?", я ответил честно: "Понравилась, но не знаю, смогу ли сыграть ее", - вспоминал Никулин. - Тогда Кулиджанов сказал мне: "Умоляю вас, только не играйте! Будьте самим собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов. Вам пятьдесят лет... Вы побродите по улицам, зайдите в магазины, присмотритесь к людям, похожим на вашего героя". Я последовал совету. Ходил около пивных, мебельных магазинов, смотрел, примеривался...

Юрий Владимирович в итоге так обносил костюм Кузьмы Кузьмича и выглядел так достоверно, что его несколько раз пытались выгнать, принимая за случайного бродягу. В первый раз это произошло, когда снимали мебельный магазин, еще весной. Загримировавшись, он хотел войти в магазин, но охранник турнул его.

— Ты что? Я же артист! — скромно сказал Никулин.

— Знаем мы таких артистов! Пошел отсюда!

Подошел Кулиджанов и заступился за актера. У директора округлились глаза, а режиссер откровенно радовался: "Ну если народ вас так воспринимает, значит, в образ вы вошли прекрасно"