Герой Советского Союза

16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в редакции: «Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». Никакие знаки отличия не предусматривались, выдавалась только грамота от ЦИК СССР.

Орден Ленина к званию получили все одиннадцать лётчиков — первых Героев Советского Союза. Практика награждений была закреплена Постановлением ЦИК в Положении о звании Героя Советского Союза 29 июля 1936 года. В этой редакции гражданам, удостоенным звания, кроме грамоты полагался также орден Ленина.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». Другим Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой».

Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и ему сооружали бронзовый бюст на родине. Трижды Герою Советского Союза выдавали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. О присвоении звания в четвертый раз в Указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека.
Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле.

Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 776 человек (без учёта 72 человек, лишённых звания за порочащие поступки, и 13 случаев отмены Указов как необоснованных). По кратности присвоения звания: единожды — 12 617 человек, дважды — 154 человека, трижды — 3 человека (Будённый С. М., Кожедуб И. Н. и Покрышкин А. И.) и четырежды — 2 человека (Брежнев Л. И. и Жуков Г. К.).

Кроме того, высшая степень отличия СССР — звание город-герой, присвоено 12 городам СССР (Ленинград, Севастополь, Одесса, Сталинград получили звание город-герой в в мае 1945) и одно звание — крепость-герой — Брестской крепости

Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза (№ 11664, за участие в водолазном эксперименте, имитирующем длительную работу на глубине 500 метров под водой), стал 24 декабря 1991 года младший научный сотрудник — водолазный специалист, капитан 3 ранга Леонид Михайлович Солодков. При получении «Золотой звезды» Героя ему по Уставу полагалось ответить: «Служу Советскому Союзу!». Однако на момент вручения награды (16 января 1992 года) СССР не существовал уже 22 дня. Устав ещё не был переписан, а упоминать Советский Союз Солодков посчитал нецелесообразным, поэтому сказал вручавшему ему награду маршалу авиации Е. И. Шапошникову только: «Спасибо».