Существуют ли кладбища слонов?

Когда становится ясно, что слон мертв, стадо замолкает. Часто они выкапывают неглубокую могилу и накрывают умершего слона грязью и ветками, и после этого будут оставаться возле могилы в течение нескольких дней. Если у слона были очень близкие отношения с умершим, то он может быть в депрессии. Стадо, которое случайно натолкнулось на неизвестного, одинокого, мертвого слона, проявит подобное отношение. Кроме того, были случаи, когда слоны хоронили мертвых людей таким же образом, которых они нашли.

Подобную информацию вы сможете найти в сотне мест интернета. А что же на самом деле?

Существуют ли кладбища слонов?

Джон Бердон Сандерсон, руководитель государственной станции по поимке слонов в Майсуре, в своей книге «13 лет среди диких зверей Индии» утверждает, что, исходив индийские джунгли вдоль и поперек, он видел останки слонов всего дважды. Причем эти животные погибли не от естественных причин — один из них утонул в реке, а самка скончалась во время родов. Местные жители, которых Сандерсон опрашивал, также не могли вспомнить ни одного мертвого слона в округе.

Так куда же исчезают слоны, умирающие естественной смертью? Жители Африки уверены — слонов хоронят их собратья. Действительно, слоны небезразличны к своим больным или раненым сородичам. Если больной слон упал, здоровые особи помогают ему подняться. После смерти собрата слоны неохотно покидают место его смерти и остаются возле трупа в течение нескольких дней. Эта трехдневная вахта описана в книге Ории и Дугласа Гамильтонов «Среди слонов».

Иногда гиганты покрывают тело своего умершего собрата травой и ветками — согласитесь, это очень похоже на похороны. Если стадо слонов наткнулось на останки давно умершего слона, они порой поднимают их и переносят на значительное расстояние. Но вряд ли эти действия носят массовый характер. На Цейлоне считают, что умирающие слоны уходят в трудно проходимую лесную чащу около древней столицы этого острова, города Анурадхапура. Жители Южной Индии утверждают, что кладбище слонов находится в озере, до которого можно добраться только через узкий проход, а для сомалийцев это место расположено в глубокой долине, окруженной непроходимыми лесами.

Легенд — множество, но достоверно ничего не известно, и за десятилетия тщательных поисков ни одного кладбища слонов так и не было обнаружено. Правда, в начале XVIII века в Анголе исследователи обнаружили огромные груды слоновьих бивней, увенчанные деревянными идолами и человеческими черепами, но, по мнению ученых, это кладбище — дело рук человека.

Свидетельства очевидцев.

Охотник на слонов A.M. Макензи, который промышлял в округах Эльгейо и Сук в Уганде, утверждал, что подстреленные слоны всегда уходили к северу. Однажды, решив добить тяжело раненное животное, он отправился за ним, но потерял его следу реки Перкуэлл. Решив, что умирающий слон сумел переправиться на островок, расположенный посередине реки, Макензи последовал за ним. К своему удивлению, охотник действительно нашел там смертельно раненное животное и добил его. Оглядевшись, Макензи обнаружил на острове 20 слоновьих скелетов, но без бивней. По мнению охотника, бивни забирали себе местные жители, хранившие в тайне знания об этом и других подобных кладбищах. Чтобы проверить свою догадку, Макензи остался на острове на целую неделю. За время его пребывания там на остров ежедневно приплывали старые и больные слоны. Кто-то умирал сразу же по прибытии, кто-то доживал на острове свои последние дни и часы. Однажды охотник увидел, как умирающего слона сопровождал до реки его здоровый сородич, но при этом реку старый слон переплывал в одиночестве. Охотник решил, что случайно открытое им кладбище — одно из самых маленьких. Расспросив местных жителей — старейшин африканского племени масаи, Макензи узнал, что в округе Кавамайя есть гораздо более крупные кладбища этих удивительных гигантов.

Вслед за Макензи догадку о существовании слоновьих кладбищ подтвердил и ловец диких животных, немец Ганс Шомбургк. Шомбургк охотился на слонов в Танзании, в устье реки Руаха. Решив проследить путь больного самца, он последовал за ним в ту часть степи, которая была постоянно покрыта водой. Зайдя по колено в воду, животное простояло там неподвижно в течение 5 дней, пока, наконец, Шомбургк не застрелил его.

Как видно из рассказов этих двух свидетелей, важную роль в формировании слоновьего кладбища играет вода. Это же подтверждает англичанин Уильяме, который более 20 лет занимался в Бирме отловом и приручением слонов: «После того, как слон достигает возраста 75 или 80 лет, начинается постепенный упадок его сил. У него выпадают зубы, кожа на висках становится дряблой и обвисает. Когда-то вместе со всем стадом он преодолевал большие пространства и пожирал в день свои 300 килограммов зеленого корма. Теперь ему уже не под силу совершать длинные переходы. Он уходит из стада. В холодные времена года ему легко находить себе пищу, состоящую главным образом из бамбука.

Когда же наступают жаркие месяцы, поиски корма становятся затруднительными. В апреле или мае он отправляется к какому-нибудь пруду, который находится над горным ущельем. Зеленого корма еще хватает вдоволь. Но пруд с каждым днем высыхает и под конец превращается в илистую яму. Слон, стоя посередине, опускает хобот в мокрый песок и посыпает им себя. Но вот в один прекрасный день разражается сильная гроза. С гор низвергаются бурные потоки воды, несущие гальку и вырванные с корнем деревья. Этим силам природы одряхлевший слон уже больше не может противостоять. Он подгибает колени и скоро испускает дух. Волны уносят его труп и сбрасывают в ущелье...».

До сих пор во многих научно-популярных изданиях можно встретить утверждения, будто бы слоны хоронят своих умерших сородичей в особых местах, называемых слоновьими кладбищами. Ученые долго пытались обнаружить хотя бы один такой "некрополь", однако тщетно — их поиски не увенчались успехом. А все потому, что данное утверждение — не более чем миф.

Интересно, что миф о слоновьих кладбищах уже является не только достоянием фольклора тех стран, где обитают серые ушастые гиганты — еще в прошлом столетии он перекочевал на страницы как научно-популярных, так и научных статей. Во многих справочниках, энциклопедиях и путеводителях можно встретить фразу о том, что: "…Слоны являются единственными (кроме человека) живыми существами, которые хоронят своих умерших в строго определенных местах, называющихся слоновьими кладбищами. Всякий слон, почувствовав приближение смерти, отправляется туда, где и умирает, а его сородичи забрасывают останки листьями, землей и различным мусором".

Что и говорить, картинка получается трогательная, но, увы, совершенно неправдоподобная. Начнем с того, что кладбища (если понимать под этим словом строго определенное место захоронения) достаточно широко распространены в мире животных. В частности, они имеются у общественных насекомых — пчел, ос, муравьев и термитов. Если особь умирает внутри улья или муравейника, то покойника вытаскивают наружу и относят в то место, куда выбрасываются все остальные отходы (ибо с точки зрения насекомых труп — это не что иное, как мусор). Так же поступают и с теми, кто ушел в мир иной вблизи от убежища.

Подобные меры предосторожности вполне оправданы — если труп будет разлагаться внутри гнезда, то на нем могут поселиться опасные для живых членов колонии грибки и бактерии. Именно поэтому, кстати, подобные кладбища находятся достаточно далеко от жилой зоны, а также от тропинок, по которым обычно передвигаются насекомые. Кстати, ученые считают, что у древних людей обычай хоронить умерших в определенных местах, а также все "страшилки", связанные с кладбищами, возникли именно из-за того же — гниющий недалеко от убежища труп является потенциальным источником инфекции. Поэтому логично спрятать его куда-нибудь подальше и сделать все возможное, чтобы наиболее любопытные члены сообщества не посещали это место.

А вот у слонов таких кладбищ как раз нет, что, в общем-то, неудивительно — ведь эти животные не имеют постоянной "прописки", они все время путешествуют. Поэтому умерший член стаи не является опасным для живых — они просто уйдут с того места, где его настигла смерть и некоторое время не будут там появляться. Таким образом опасности подхватить инфекцию у них нет. А раз так, то и в специальном кладбище тоже нет никакой необходимости.

Но откуда же возник этот миф? На самом деле, его придумали всего лишь для того, чтобы объяснить достаточно забавный факт — трупы слонов люди находят достаточно редко. Так, например, биолог Джон Сандерсон, который 13 лет руководил станцией по поимке слонов, пишет в своей книге о том, что видел останки погибших слонов всего лишь дважды, да и те погибли в результате несчастных случаев, причем недалеко от самой станции. Многие другие исследователи подтверждают его наблюдения — найти в джунглях или саванне останки гиганта практически невозможно.

Но почему так происходит? Да потому, что как только слон уходит в мир иной, на его тело сразу же сбегаются толпы любителей падали разных размеров, от муравьев до гиен. Кстати, было установлено, что чаще всего слоны умирают около водоемов, поскольку перед смертью гигант испытывает жажду и, собрав последние силы, доходит до живительной влаги. Однако после смерти его тело оказывается намертво увязшим в прибрежной грязи или в иловых отложениях. И тут до него без проблем добираются хищные рыбы, черепахи и крокодилы, которые не могут упустить подобный бесплатный "ужин".

Согласно запискам натуралистов, которые наблюдали процесс "утилизации" слоновьей туши, часто на то, чтобы от гиганта остались лишь кости, уходит около шести часов (а если слон умер на закате, то и того меньше — стая гиен, насчитывающая около сотни особей, расправится с останками слона за какие-то два-три часа). Кстати, и кости тоже лежат недолго — падальщики, стараясь добраться до костного мозга, разгрызают их, а насекомые растаскивают осколки. В итоге уже через сутки после смерти от огромного гиганта не остается ничего — только остатки волос, кожи и наиболее твердые части костей.

Кроме того, рождению и распространению мифа способствовали также наблюдения за весьма странным поведением слонов. Так, один раз ученые видели, как слоны оставались возле тела своего умершего собрата около трех дней. Замечены были и случаи, когда эти гиганты накрывали труп сородича травой и ветками, а также переносили найденные останки на большие расстояния. Тем не менее, все это единичные случаи, и, следовательно, можно считать, что поведение слонов в описываемых ситуациях было нетипично.

Да, в общем-то, и оно вполне поддается объяснению: перенос останков происходил тогда, когда слон погиб возле водоема, и сородичи просто хотели очистить реку от нескольких тонн гниющей плоти. Забрасывание трупа травой происходило в момент агонии — слоны не понимали, что их сородич умирает и стремились облегчить его муки от жары, которые для больного слона самые невыносимые. А то, что эти гиганты могут долго находится возле трупа своего сородича, тоже неудивительно — слоны всегда ждут отставших. Это, кстати, доказывает то, что и здесь слоны не поняли, что их собрат уже отошел в мир иной.

Возможно также, что на возникновение мифа повлияла и интересная находка, сделанная в XVIII столетии на территории Анголы. Натуралисты обнаружили место, в котором находились груды слоновьих костей. Однако позже там же были обнаружены кости и других живых существ, в частности, человеческие, в также изображения местных богов из камня и дерева. Тогда стало ясно, что здесь вовсе не слоновье кладбище, а место ритуальных жертвоприношений (у многих африканских племен есть обычай приносить в жертву своим богам кости различных животных, в том числе и слонов).

Позже популяризации мифа способствовали очерки некоторых путешественников, которых привлекали тайны и чудеса экзотических стран. Так, в свое время много шума наделало сообщение некоего натуралиста А. М. Макензи, который будто бы заметил, что в округах Эльгейо и Сук в Уганде, где он охотился, подстреленные слоны всегда уходили к северу.

Эта история была сразу воспринята учеными как неправдоподобная — слоны издалека могут определить местонахождение человека, и, соответственно, вряд ли раненые животные пойдут умирать туда, где находится это опасное существо, однако были предприняты попытки проверить информацию, сообщенную г-ном Макензи. Как и следовало ожидать, в указанном районе не нашли никакого острова, являющегося слоновьим кладбищем. Судя по всему, вышеуказанный натуралист просто пересказал легенду местных племен, дополнив ее для придания истории налета достоверности вымышленными подробностями с собственным участием.

Вот еще одна версия зарождения мифов. Дело в том, что продолжительность жизни слона ограничена степенью изношенности его коренных зубов. Растительная пища очень жесткая, и когда у слона выпадают последние зубы, ему грозит смерть от голода. Кроме того, по мере старения животного мускулы атрофируются, и он уже не может поднимать хобот, а следовательно, не в состоянии напиться. В старости слонов преследуют болезни, такие как артрит, туберкулез, септицемия. В результате слабеющему гиганту ничего не остается, кроме как выискивать глубокие места, чтобы добраться до воды. А по берегам водоемов всегда вдоволь сочной растительности, способной поддержать его угасающие силы.

Однако из-за своей массы слон вязнет в иле и уже не может двигаться. Его тело обгладывают крокодилы, а вода уносит скелет. А поскольку на водопой приходит утолить голод и жажду отнюдь не один слон, это место может действительно стать кладбищем слонов. Кроме того, рассуждая о слоновьих кладбищах, нельзя не вспомнить об исключительной способности джунглей утилизировать любые органические останки. Падальщики — гиены и птицы — набрасываются на труп и уничтожают его с удивительной быстротой. Интересно, что коршуны и марабу, для которых кожа слона слишком толстая, проникают внутрь его тела через ротовое или анальное отверстие. А отсутствие дорогостоящих бивней объясняется любовью дикобразов к костному мозгу, содержащемуся в них.

«В результате погони человека за слоновой костью вся Африка — это сплошное кладбище слонов», — написал один из многочисленных охотников на слонов. Но это — метафора. На самом же деле, по мнению зоологов, слоновьих кладбищ, где хранятся несметные запасы драгоценной слоновьей кости, не существует. Сама природа помогает слонам спрятаться после смерти.

Итак, как видите, никаких слоновьих кладбищ не существует. Или, если выразиться точнее, таким кладбищем является вся территория, где обитают эти гиганты. Для африканских слонов — это Африка, индийских — Юго-Восточная Азия. Однако никаких специальных действий над усопшими собратьями, которые можно было бы принять за похоронный обряд, эти животные не совершают…