Это удивительное животное выглядит не совсем прилично

В Сети его так и называют: «змея-пенис» или, того хуже, «членоконда», хотя по-научному ее имя — Atretochoana eiselti. И это вовсе не змея, а червяга, или цецилия, — безногое земноводное, напоминающее дождевого червяка, только гигантского.

У нее нет ни глаз, ни ушей, зато есть ноздри — правда, заросшие изнутри, — здоровенный рот, усеянный пластинчатыми зубами и чрезвычайно толстые щеки, к тому же весьма подвижные. А еще мясистый спинной плавник и мускулы в черепе, чего нет ни у одного живого существа на земле. Ну и главное — у червяги нет легких (хотя она является земноводным и, подобно лягушке, может жить и в воде, и на суше). И жабр тоже нет.

Как же дышит эта слепая змея? Науке пока неизвестно. Как и то, чем она питается. Ученые, правда, догадываются, что это хищник или падальщик, который предпочитает мелкую рыбешку или речных червей, как и все водные червяги. Животное «видит» свою добычу не глазами, которых нет, и не редуцированными носовыми ходами, а крохотными щупальцами, расположенными под ноздрями.

А нашли ее, видимо, еще в XIX веке — где-то в Южной Америке. Экземпляр был выставлен в венском Музее естественной истории, где и хранился как единственный образец странного существа вплоть до 1998 года, когда ученые обнаружили вторую особь в одном бразильском университете. А в 2011 году необычное животное, которое толком не знали, как классифицировать, наконец нашли живьем. Сначала его сфотографировали в районе города Белен на бразильском острове Москеро, а потом выловили сразу шесть особей в крупнейшем притоке Амазонки — реке Мадейра. Одна умерла сразу, трех отпустили, а двух оставили для исследований.

И не зря. О «причинной» червяге выяснилось много интересного. Вернее, наоборот: загадок стало больше. До обнаружения Atretochoana eiselti ученые надеялись «списать» способность червяг дышать без легких на то, что они живут в холодных быстрых течениях, богатых кислородом, и тем самым дышат через кожу. Но Мадейра — река теплая и вовсе не быстротекущая, а потому и кислорода в ней немного. И хотя кожа «змеи» снабжена обильной сетью капилляров, способствующих усиленному газообмену, для такого крупного существа (длина его достигает 80,5 см), по мнению ученых, этого явно недостаточно. Ведь это самое большое безлегочное позвоночное на Земле!

Червяга оказалась настолько необычной, что Международный союз охраны природы тут же записал ее в малоизученные виды. Хотя туда же можно смело заносить как минимум добрую половину обитателей бассейна Амазонки — одного из самых «белоснежных» пятен на карте в плане минимальной изученности флоры и фауны. Здесь обитает воистину гигантское разнообразие живых организмов, о большинстве из которых наука не имеет ни малейшего представления. Во-первых, из-за непроходимых тропических чащ, кишащих хищниками, ядовитыми насекомыми и паразитами. Во-вторых, из-за довольно неприветливых местных жителей, которых, как говорят, стоит опасаться не меньше всего вышеперечисленного.