SkyLab

Остановка лунной программы на Аполлоне-17, привело к тому что остались построенными, но неиспользованными несколько ракет Сатурн-5, и кораблей Аполлон. Это простимулировало строительство долговременной околоземной орбитальной станции, проект которой задумывался ещё в 50-е годы. Наличие свободной сверхтяжёлой ракеты Сатурн-5, способной вывести на низкую орбиту груз более 100 тонн, развязало руки инженерам, позволяя запустить станцию целиком за один раз, а не думать о лёгкой станции с дальнейшим её дооснащением. Но это заставило в спешке проектировать новую станцию.
Назвали её "Skylab" (Скайлэб - Небесная лаборатория).

Основой конструкции послужила вторая ступень ракеты Сатурн-1Б. К ней пристроили отсек с двумя стыковочными узлами, шлюзовую камеру для выхода в открытый космос, оснастили двумя большими солнечными батареями по бокам. Приставили отсек с научным астрофизическим оборудованием, у которого также был блок с четырьмя солнечными батареями. Внутреннее пространство бывшего бака водорода разделили перегородками и приспособили для жизни астронавтов. Бак окислителя стал сборником отходов. После запуска отсек с научным оборудованием должен был повернуться на 90 градусов и развернуть солнечные батареи, освободив стыковочный узел для кораблей "Аполлон". Станция получилась огромной даже по современным меркам.
Длина 24 метра, масса 77 тонн, полезный объём 350 м3,
Это в разы больше чем Салют-7 (16 метров, 20 тонн, 82 м3 - полезный объём)
Полезную нагрузку такого размера за раз невозможно запустить даже сейчас. Такую задачу, кроме лунной ракеты Сатурн-5, смогла бы выполнить только "Энергия", предназначавшаяся возить "Буран".

Запуск станции SkyLab произошёл 14 мая 1973 г. Уже на следующий день планировался запуск экипажа к ней. Но его пришлось отложить. Станция вышла на заданную орбиту, но не без происшествий. Оказалось, что модуль с научной аппаратурой нормально повернулся и раскрыл солнечные батареи, а вот, батареи,
расположенные на корпусе самой станции пострадали. Одна не раскрылась, а вторая оторвалась совсем
вместе с куском теплоизоляции в процессе выведения на орбиту. Поэтому первая экспедиция отложилась до выяснения причин неполадок и поиска способов решения. Из-за оторванной теплозащиты нарушился тепловой режим станции. Температура внутри поднялась почти до 40 градусов. Было принято решение разместить на месте оторванной батареи специально сконструированную защиту, эдакий зонтик. Он был срочно изготовлен, доставлен на станцию первой же экспедицией и успешно установлен. Первая экспедиция состоялась через 11 дней после запуска станции и длилась 28 суток. Астронавты большей частью занимались ремонтом и восстановлением работоспособности станции. Вторая экспедиция была уже 59 суток. Третья 84 дня. По современным меркам не так и много, но, в своё время, каждый полёт был рекордным по продолжительности. Хотя у станции было два стыковочных узла, но за всё время к ней одновременно был пристыкован только один корабль Аполлон, поэтому экипаж всегда состоял из трёх астронавтов, и никакой ротации не было. На случай каких-то серьёзных неполадок или опасностей была зарезервирована отдельная ракета Сатурн-1Б с кораблём Аполлон и экипажем из двух человек. В случае необходимости эвакуации, корабль должен был пристыковаться ко второму, резервному стыковочному узлу и спасти основной экипаж. К счастью этого не понадобилось.