Дирижабль, который смог

100 лет назад, 24 ноября 1917 года завершился уникальный беспосадочный полет дирижабля "Цеппелин" LZ-104 из Болгарии в экваториальную Африку и обратно. Целью экспедиции была доставка оружия, боеприпасов и медикаментов колониальным войскам генерала Пауля фон Леттов-Форбека, которые уже более трех лет в полной изоляции защищали от англичан немецкую колонию Танганика, она же - Германская Восточная Африка.

Появление в 1917 году дирижаблей нового типа, обладавших большой дальностью и грузоподъемностью, сделало возможным доставку в Танганику припасов по воздуху, несмотря на то, что ближайшую немецкую авиабазу в болгарском городе Ямбол отделяло от этой колонии более шести тысяч километров

Капитан-лейтенант Людвиг Бокхольт (1885-1918). командир L-59
.

Правда, лететь можно было только в один конец, так как на обратную дорогу даже новейшим воздушным кораблям объемом 68 тысяч кубометров не хватало горючего. Команду LZ-104 набрали из добровольцев, знавших, что после приземления у них не будет шансов вернуться, по крайней мере, до завершения войны. Однако осенью 1917 года в Германии многие еще верили в победу, поэтому в добровольцах недостатка не было и экпиаж в составе 22 человек сформировали без проблем.

В бомбовые отсеки дирижабля вместо бомб загрузили 383 тысячи патронов, частично набитых в пулеметные ленты, 30 пулеметов со сменными стволами, 60 мешков с бинтами и лекарствами, а также - запчасти и аккумуляторы для радиостанций, машинки для снаряжения пулеметных лент, швейные принадлежности, ножи-мачете, инструменты и другие полезные вещи. Общий вес "гостинцев" составлял 15 тонн. После приземления дирижабль предполагалось разобрать, предварительно выпустив газ, чтобы использовать детали его каркаса и полотняную обшивку для постройки жилищ, а двигатели - для электрогенераторов.

Ангар цеппелинов в Ямболе
.

Старт LZ-104 трижды откладывали из-за неблагоприятных погодных условий, но утром 21 ноября он все-таки взлетел и направился на юг над Средиземным морем. Через сутки воздушный корабль достиг побережья Египта и продолжил маршрут. Казалось, что все идет нормально и еще через два дня дирижабль доберется до цели.
Однако немцы не знали, что англичане уже давно раскрыли шифр, применявшийся в радиопереговорах с Леттов-Форбеком. Поэтому у них имелась вся информация о вылете дирижабля, его маршруте и месте назначения.

Разумеется, они приняли меры, чтобы сорвать доставку. 23 ноября, когда LZ-104 был уже над Суданом, пройдя более половины пути, на нем приняли экстренную радиограмму из Танганики. Леттов-Форбек сообщал, что британские орудия произвели массированный огневой налет на подготовленную площадку для посадки дирижабля, а потом ее атаковали английские войска. Немцы не смогли удержаться и отошли в труднодоступную горную местность, преследуемые противником.

Экипаж LZ-104 возде носовой гондолы. Этот дирижабль относился к флоту,
поэтому все воздухоплаватели носили военно-морскую униформу.
.

Таким образом, садиться стало негде. Посовещавшись, команда решила возвращаться. Вечером 24 ноября воздушный корабль вернулся в Ямбол.

Впоследствии решение экипажа было признано разумным и никакого наказания за невыполнение приказа воздухоплаватели не понесли. За время полета LZ-104 преодолел в оба конца 6800 километров, что стало абсолютным мировым рекордом дальности для летательных аппаратов, продержавшимся до 1924 года. Но в разгар Мировой войны на это никто не обратил внимания.

Маршрут полета дирижабля LZ-104
.

Поскольку возвращение цеппелина из африканской миссии не предполагалось, не было планов дальнейшего его использования. О ещё одной африканской экспедиции не было и речи, поэтому возникли идеи использовать L 59 для снабжения турецкой армии Энвера-паши в Аравии или для поиска минных полей в районе Константинополя, но эти предложения не были реализованы.

После нескольких разведывательных и бомбардировочных миссий L 59 был отозван из Ямбола и направлен через Балканский полуостров к проливу Отранто для атаки британской военно-морской базы на Мальте.

LZ-104 выводят из эллинга.
.

Вечером 7 апреля 1918 года германская субмарина UB-53 в надводном положении наблюдала появление цеппелина у себя в кильватере. капитан подводной лодки, оберлейтенант Шпренгер, докладывал что видел его пролёт на высоте приблизительно 210 метров, так «близко, что можно было рассмотреть детали его гондолы».

Несколько минут спустя Шпренгер отметил два взрыва в воздухе и вскоре после этого «гигантское пламя охватило воздушное судно и оно носом ушло в воду».
Об уничтожении цеппелина не заявляли ни британцы, ни итальянцы, поэтому официально его потеря была определена как несчастный случай.
Из 21 члена экипажа не выжил ни один.