История Electronic Arts или искусство продавать игры

Пусть на первом месте серия Mario (более 200-х миллионов копий), а на втором сражаются на дуэлях Pokemon’ы (более 186 миллионов копий). На третьей, четвертой, седьмой и девятой позициях – представители Electronic Arts и EA Sports: The Sims (более 105 миллионов копий), серия Need for Speed (почти 100 миллионов), и забава настоящих мужчин – футбол американский и европейский (Madden NFL – 70 миллионов копий, FIFA – 65 миллионов).
Лавры ветеранов индустрии и наполненные банковские ячейки – это, безусловно, здорово. Но в последние годы у компании далеко не безоблачный период, как по продажам и ежеквартальной прибыли, так и по реакции игрового сообщества. «Империя Зла» – так прозвали разработчики EA в конце XX века за поглощения талантливых конкурентов. «Фабрика клонов» – брезгливо морщатся недовольные фанаты гоночных и спортивных игр. Так было не всегда.

Заядлый игрок и отличный IT-специалист увидел потрясающие перспективы на маленьком рынке ультрасовременных развлечений. Разработка бизнес-плана заняла неполных семь месяцев. Стратегия развития базировалась на прямых контрактах с разработчиками, уникальности каждой новой игры, широкой рекламной кампании в серьезных изданиях и запоминающейся упаковке. Основной носитель информации в начале 80-х – дискеты на 5,25 дюйма – выглядели в своих конвертах весьма похожими на мини-пластинки, а оформление в стиле альбомов популярных рок-групп делало их весьма заметными.

Немаловажное значение отводилось широкой сети дистрибуции – с использованием витрин не только специальных магазинов по продаже компьютеров, но и место в отделах игрушек, и полки больших супермаркетов, и почтовые каталоги. За семь месяцев удалось привлечь к работе почти дюжину новых сотрудников и убедить совет директоров венчурного фонда Sequoia Capital в перспективности финансирования нового предприятия. Проявили интерес к новому бизнесу еще две структуры – фирмы Kleiner Perkins Caufield & Byers и Sevin Rosen Funds, а суммарные инвестиции составили 2 миллиона долларов.

Споры не отвлекали трудовой коллектив от основной работы – подготовке к экспансии на игровой рынок. Заядлый игрок Хоукинс лично занимался отбором претендентов и пропагандировал среди сотрудников идею о гениальности игр от нового издательства. Но для гениальных проектов еще нужно было пробить место на рынке. Первоначально, EA была готова поступиться частью прибыли в пользу продавца, лишь бы ее товар взяли и разместили на самом видном месте, и оставляли себе жалкие 15-20 %. Увлеченность играми и серьезное отношение к своей работе принесли закономерные плоды.

Если со стратегиями, ролевыми играми и симуляторами EA была на короткой ноге, то спортивные игры получались не очень. Грамотная рекламная кампания позволила один раз «попасть в кольцо» с проектом One on One: Dr. J vs. Larry Bird. Сиквел на тему американского футбола – Touchdown Football – ждал откровенный провал. Хоукинс понимает, что программисты и дизайнеры – люди, мягко говоря, не то чтобы неспортивные, но далекие от профессионального спорта и эмоций фанатов на трибунах.

К сотрудничеству в качестве консультанта привлекают Джона Мэддена (John Madden) – легендарного тренера по футболу. Сначала Хоукинс с программистом или дизайнером приезжал на тренировки и выступления команды Oakland Raiders, а затем был создан рабочий прототип, который нравился разработчикам. Потом это «творение» показали Джону... Несколько часов знаменитый тренер громко кричал и материл виртуальный симулятор футбола и его создателей. Эмоционального комментария удостаивалась каждая ошибка. Впрочем, тренер не просто так сотрясал воздух, но объяснял на пальцах, что не понимали программисты и дизайнеры. Изменениям подвергли 95% первоначальных наработок! То есть, фактически, сделали игру заново. Результат не заставил себя ждать – John Madden Football, изданный в 1988 году моментально стал бестселлером и положил начало одной из самых популярных игровых серий.

В сложных обстоятельствах компания ориентировалась сразу на несколько игровых систем, расставляя приоритеты согласно размеру пользовательской базы. В первую очередь, EA интересовали продукты от Apple, Atari, Commodore и ZX Spectrum. Европейский успех последних двух не остался незамеченным, и в декабре 1986 года EA открыла филиал на территории Великобритании под названием Ariolasoft. Главная задача данного подразделения – портирование американских хитов на другую платформу и адаптация упаковки под новый носитель – аудиокассеты. Новомодная японская NES, быстрыми темпами захватившая рынок домашних видеоприставок в США, была непривлекательна с финансовой точки зрения. Все упиралось в жесткую политику Nintendo, которая диктовала свои расценки для издателей, поэтому на популярной платформе появилось лишь несколько игр от EA, да и те через дистрибуцию Konami

Уже в новом поколении приставок «электроники» делают ставку на Sega Genesis (Mega Drive), похожую по своей начинке на архитектуру существовавших персональных компьютеров. Сотрудники компании не видели никаких технических сложностей для быстрого портирования известных хитов, а руководство добилось уникальных уступок по контрактам. Фактически EA получила карт-бланш на издание всех игр на платформе от Sega. Было поставлено только одно условие – новые игры для Genesis должны быть исключительными либо временными эксклюзивами.

Результат не заставил себя ждать. EA выбрасывала на прилавки по три новые игры за один месяц! Игроков просто завалили лавиной хитов с PC-сцены, отлично адаптированных под консольное управление: Syndicate, Power Monger, NHL Hockey, NBA Live, FIFA Soccer, Road Rash, Desert Strike, Jungle Strike, Urban Strike, Might and Magic II: Gates to Another World, Centurion: Defender of Rome, Populous, Budokan: The Martial Spirit, John Madden Football и многие-многие другие. Популярность этих игр на Sega была настолько велика, что многие игроки с удивлением узнавали о «малой родине» своих любимцев – PC. Быстрое портирование своих и чужих игр позволило EA стать одним из крупнейших издателей начала 90-х, а Sega – добиться паритета с Nintendo. Впрочем, EA не забывала снабжать своими хитами и платформу конкурента.

Успех на консольном фронте вскружил голову большому боссу и едва не стал причиной раскола в компании. Хоукинс считал, что пора выводить на рынок собственную приставку, но инвесторы сочли риск неоправданно высоким. Основатель покидает фирму, чтобы найти более сговорчивых партнеров в лице Panasonic и Goldstar (LG). Его новая компания San Mateo Software Group, позднее переименованная в 3DO, представляет игрокам новую консоль – известную в СНГ как Panasonic 3DO (полное название – Panasonic FZ-1 R.E.A.L. 3DO Interactive Multiplayer). Массированную рекламу, низкие расценки для издателей, техническое превосходство над конкурентами перечеркнула заоблачная стартовая цена в 699 долларов. Результаты двух лет (с 1993 по 1995) порадовали лишь 2 миллионами проданных консолей. Уверенный выход более сильной Sega Saturn и потрясающий успех ее прямого конкурента – PlayStation, побившей 2-х миллионный «рекорд» всего за месяц, недвусмысленно намекнули о полном провале нового начинания. Хоукинс пытается войти в реку дважды – 3DO сосредоточилась на разработке и издании новых интересных игр, где снискала любовь игроков за серию Heroes of Might & Magic. После банкротства компании в 2003, основатель EA покинул свой пост и в качестве руководителя новой компании Digital Chocolate переключился на мобильное направление.

Новая эпоха потребовала от компании больше свежих идей и больше новых игр. Возникла серьезная проблема – где взять столько светлых голов? Пробст решает, что покупка обойдется дешевле формирования и обучения новых команд. За 15 лет в структуру EA вливаются 26 компаний. И это были не безвестные румынские, чешские, польские или китайские разработчики. Это были признанные звезды своего времени. Начало поглощениям положила Distinctive Software, купленная всего за 11 миллионов в 1991 году. Со временем эта фирма составила костяк EA Canada, ответственной за всю серию Need for Speed (кроме новых тайтлов), NHL, NBA, FIFA и The Sims 3.
Ознакомившись с первой крупной покупкой и оценив ее потенциал, Пробст принимает судьбоносное решение: сделать флагманом компании линейку спортивных игр и выдавить мало-мальски значимых конкурентов из данного сегмента. Во-первых, у спортивных федераций и ассоциаций приобретаются лицензии с частичными или эксклюзивными правами на использование символики, арен и действующих игроков, что значительно расширяет потенциал продаж. Во-вторых, создается новый узнаваемый бренд – EA Sports, под которым до сих пор продаются серии NBA Live, FIFA, NHL, Madden NFL, Fight Night, MVP Baseball, Tiger Woods и NASCAR. Популярность спортивных игр от EA Sports настолько велика, что издатель последним уходит с закрытых игровых платформ: FIFA 2005 – утешительный приз для PlayStation, Madden NFL 08 и 09 – последние игры для GameCube и первой модели Xbox.

Благополучие EA в спортивном секторе длилось до начала XXI века. Сначала позиции потеснили спортивные игры от конгломерата Sega/2К и Konami, а затем мир свихнулся на новой консоли от Nintendo. С первыми менеджмент разобрался быстро и сурово – со всеми ассоциациями были перезаключены соглашения, то есть издатель получил эксклюзивные права на разработку любых игр с логотипами известных спортивных структур, что серьезно подорвало позиции конкурентов. С большой N все оказалось не так просто, сотрудники издательства недооценили заложенный в новое управление потенциал и до сих пор начальству спортивного отдела ЕА приходится облизываться на успехи чужих фитнесс-тренажеров.

Вторым крупным приобретением стала в 1992 году техасская Origin Systems. Копилка корпорации пополнилась боевиком Crusader, космической оперой Wing Commander, культовым киберпанком System Shock, вертолетным симулятором AH-64D Longbow и, безусловно, одной из лучших серий ролевых игр – Ultima, открывшей миру все прелести многопользовательских вселенных. Для тех, кто не понял или ослышался – EA была первой на рынке массовых онлайн игр с Ultima Online.

Совершенно случайно EA заинтересовалась градостроительным симулятором от дизайнера Уилла Райта (Will Wright) – SimCity. Архитектурный конструктор успешно зарекомендовал себя на рынке, а компанию Maxis окончательно прибрали к рукам в 1997 году. Как раз в это время Уилл начать тестировать прототип The Sims – симулятор ремонта, в который для наглядности запустили фигурки людей. «Золотая жила» обернулась тремя играми, полутора десятками дополнений и десятком каталогов – суммарно на 105 миллионов проданных копий.
Политика поглощений набирала обороты. Одной из самых больных тем стало приобретение Westwood Studios в 1998 году. Фанаты опасались за любимые сериалы: Dune, Command & Conquer и Red Alert. Ухудшение игровых элементов заметили практически сразу, едва успели появиться новые игры. Прошло 5 лет, студию закрыли окончательно, а сформированную команду назвали EA Los Angeles. От подобной участи судьба пока хранит Criterion Games и Digital Illusions, которые сдались в августе и ноябре 2004. Держит марку Mythic Entertainment, купленная летом 2006. Пытаются не уронить собственное лицо проданные в октябре 2007 Bioware и Pandemic Studios.
Практически с 2000 года глава компании – Пробст настаивает на покупке Take-Two, но сделка постоянно срывается. В конце концов, серьезные финансовые проблемы в 2008 заставляют EA отказаться от претензий.

Собрать Dream Team не удалось. Жесткие сроки разработки и серьезное начальство не стимулировали разработчиков на новые гениальные идеи. Мулинье ушел первым – в 1997 и основал Lionhead Studios. Ричард Гэрриот в 2004 подался в NC Soft и слетал в космос. Уилл Райт закончил Spore, проконсультировал разработчиков The Sims 3 и тоже отправился на волю. Снижение качества, рост издержек, негативное восприятие игрового сообщества и пиратство закономерно обвалили продажи. Миллиардные потери вылились в серьезный корпоративный кризис и заставили Пробста в феврале 2007 года оставить кресло главного управляющего. Новый руководитель – Джон Ричителло – затеял серьезную реорганизацию и реформирование компании, отказался от покупки новых разработчиков и сфокусировал все внимание на поиски новых творческих идей и бизнес-решений...