На грани бессмертия

Надежно защищённые от всех невзгод панцирной бронёй, древние черепахи спокойно ползали среди тираннозавров, трицератопсов и ютараптаров. Они пережили все катаклизмы, ледниковые периоды, падения астероидов и извержения супервулканов. Черепах тоже можно назвать путешественниками во времени, ведь время на них попросту не влияет.

Справедливости ради стоит заметить, что черепахи, жившие на планете двести двадцать миллионов лет назад, всё же немного отличались от привычных нам рептилий — не столько внешним видом, сколько физиологией. Первая известная науке черепаха Odontochelys semitestacea (с лат. «черепаха без панциря») обитала в глубинах океана и выделялась уникальным строением панциря, без спинного щита.

Клюв прабабушки всех черепах был усеян острыми зубами, с помощью которых она раздирала пойманных рыб на части. Вторым по древности представителем черепах является проганохелис, который уже мог похвастать полностью сформированным панцирем, хотя и не был способен втянуть в него голову. Во рту у проганохелиса также находились зубы, но для него они были бесполезны, так как этот черепаший предок был вегетарианцем.

Скелет архелона

Наиболее впечатляющей черепахой всех времён, безусловно, является — морской гигант мелового периода. Его панцирь был мягким, как у современных кожистых черепах, но размер и масса с лихвой окупали недостаток защиты. Архелон достигал пяти метров в длину и весил более двух тонн. Существуй он в наше время, ему не составило бы труда перекусить взрослого человека пополам.

Тем не менее, питался этот монстр в основном моллюсками вроде крупных кальмаров, которые водились только на изрядной глубине. Моряки всех времён и народов любили травить байки про встречи с гигантскими черепахами. Исследователи не исключают, что часть подобных историй возникла в результате столкновения людей с чудом выжившими архелонами. Вероятность такого сценария мала, но всё же не исключается.

Кожистые черепахи наших дней не слишком уступают своим огромным предкам, вырастая до двух с половиной метров, и заслуженно хранят титул крупнейших пресмыкающихся планеты. Но и их сухопутные братья иногда преподносят сюрпризы.

Взять, к примеру, знаменитых слоновых черепах, обитающих на Галапагосских островах. Два метра в длину, пятьсот килограммов веса — поднять такую черепаху смогут разве что десять человек. К несчастью для травоядных и абсолютно безобидных громадин, люди довольно часто поднимали их, чтобы затем пустить на мясо.

В начале XIX века после открытия европейцами Гагапагосских островов популяция слоновых черепах сильно пострадала. Моряки использовали их в качестве «живых консервов», помещая в трюмы, где черепахи могли месяцами существовать без пищи и воды.

Лишь за одно столетие было съедено около двухсот тысяч галапагосских черепах, что привело к их вымиранию на многих островах. В начале XX века человечество опомнилось и взялось восстанавливать потерянную популяцию. Количество черепах возросло с трех тысяч в 1970 году до двадцати тысяч в начале XXI века.

К слоновым черепахам относился легендарный Одинокий Джордж — один из живых символов охраны природы. Он прожил около ста лет и скончался в 2012 году, так и не оставив потомства. Учитывая то, что Джордж был единственным представителем небольшого подвида абингдонских слоновых черепах, его смерть опечалила биологов всего мира. Сородичи Джорджа порой демонстрировали и более длительный жизненный срок — до ста семидесяти лет в неволе.

Одинокий Джордж — самец галапагосской черепахи

Черепахи — одни из наиболее почитаемых животных в мифологии и культуре. Там, где другие представители фауны выступали как двойственный символ с определенными негативными чертами, черепаха всегда являлась символом положительным.

Отмечая медлительность бронированных рептилий, люди, тем не менее, уважали их за спокойствие и миролюбие. Это, кстати, хорошо оттеняет факт, что человечество в основном имело дело с сухопутными травоядными особями. Практически все водяные черепахи — свирепые хищники.

Черепаха присутствует во множестве сказаний о сотворении мира — малайских, иранских, индийских. По одним версиям, она приносит и высиживает яйцо, из которого затем появляется Земля, по другим — несет землю на своем панцире.

Индийцы представляли Землю в виде полусферы, опирающейся на огромных слонов. Слоны стоят на гигантской черепахе, которая расположена на свернувшейся кольцом змее, замыкающей пространство и олицетворяющей собой небо. Позднее этот образ использовал писатель-фантаст Терри Пратчетт, описывая свой знаменитый «Плоский мир».

Даосизм пошел еще дальше, объявив черепаху не просто носителем мира, но самим миром во плоти. Верхний панцирь черепахи символизирует купол неба, нижний (так называемый пластрон) — мировой океан, а тело — нашу Землю. Во многих даосских храмах было принято содержать минимум одну черепаху, которая якобы могла определять срок жизни посетителей. Черепаха считалась и считается до сих пор талисманом, который приносит удачу и отгоняет невзгоды.

Китайцы всегда очень любили и почитали черепах, для них она является таким же священным животным, как дракон, цилинь и феникс. Забавно, что из этого квартета она — единственное реально существующее животное.

Скульптура черепахи в Запретном городе, Пекин

К сожалению, миф о мудрости черепах не имеет прочной основы. Рептилии в целом не проявляют чудеса сообразительности, лишь немногие особи поддаются простейшей дрессировке. Наиболее умными по черепашьим меркам являются пресноводные красноухие черепахи, одни из популярных домашних питомцев.

Кроссворд, конечно, они решить не смогут, но привыкнув к хозяину, начнут безошибочно узнавать его, следовать за ним по квартире и выпрашивать что-нибудь вкусненькое. Не стоит, впрочем, упрекать черепах за скудоумие, ведь они специалисты в других областях и, в первую очередь, касающихся выживания. Прожить пару месяцев без еды и воды? Легко.

Их жизненная стратегия оказалась настолько эффективна, что даже внешний вид остался неизменным за сотни миллионов лет. Черепахи ползают по земле, плавают под водой, ловят добычу мощными челюстями или мирно пережевывают травку, пока вокруг эпоха сменяется эпохой, вымирают динозавры и огромные млекопитающие, человечество выбирается из пещер и начинает строить города.

Им не нужно приспосабливаться к переменам, так как они изначально были совершенны. Неудивительно, что наши предки так полюбили черепах, потому что они, воистину, олицетворяют незыблемость мироздания. К тому же, они очень симпатичные.