Самый необычный из наших дятлов

Небольшая (чуть крупнее воробья) птица. Оперение серое, с густым с очень сложным рисунком из темно-бурых и рыжевато-охристых пятен и пестрин. Рулевые перья мягкие, серые, с мраморным рисунком, образующим 5 поперечных полос на хвосте. Самец и самка имеют сходную защитную окраску оперения, хорошо скрывающую птиц на фоне древесной коры. Верх пёстрый, серовато-бурый с тёмными продольными пестринами, на спине почти сливающимися в одно большое пятно. Брюхо беловатое с поперечным струйчатым рисунком, как у мелких пернатых хищников. От угла клюва через глаз и далее вдоль шеи проходит отчётливая тёмная полоса, ещё одна такая же полоса тянется через темя и затылок. Клюв прямой, светло-бурый, не приспособен к долблению и заканчивается конусовидным острием. Ноги серо-бурые. Радужина красно-бурая. От настоящих дятлов отличается тем, что перья хвоста мягкие, не заостренные. Самка по оперению почти не отличается от самца, но сверху более серая. Вес самца 25-42 г, самки 28-41,5 г. Длина тела 16-19 см, размах крыльев 27-30 см.

голосом - монотонным долго повторяемым криком «куй-куй-куй...».
Весной прилетают во второй половине апреля - начале мая. Летят широким фронтом. С мест зимовок возвращаются на старые места гнездований.
Населяет разреженные смешанные и лиственные леса с разновозрастным древостоем на сухих почвах. Охотно селится в пойменных лесах. В глубь сплошных лесных массивов не проникает. В хвойных лесах встречается только на опушках, ельников избегает. Тяготеет к островным участкам лесов, опушкам, полянам, вырубкам, где есть небольшие группы деревьев, молодая поросль и кустарники, трухлявые пни. Иногда поселяется даже на отдельно стоящих среди обширного луга или вырубки деревьях. Нередко встречается у околиц деревень и поселков, изредка - в парках и садах городов.

В Евразии населяет обширную территорию зоны лесов от восточной части Пиренейского полуострова и западной Франции на восток до бассейна Колымы. На севере Европы в настоящее время практически отсутствует на Британских островах, однако гнездится почти на всей территории Скандинавии, исключая горные районы.
В течение 10–14 дней после прилета птицы постоянно перемещаются в поисках подходящего дупла и партнера, подают голос. Птицы занимают гнездовые участки и начинают токовать. Весенний крик характерен для самца и самки. Отыскав место для гнезда (дупло, расщелину, дуплянку), птицы начинают петь около него, пение длится 1–3 дня. Если находится партнер, то вертишейки приступают к гнездованию.
Гнездится отдельными парами, которые располагаются на расстоянии не ближе 200 м одна от другой. В выборе места для гнезда птица неприхотлива, но чаще устраивает его в дупле, выдолбленном дятлами, либо в естественных пустотах и полостях прогнивших пней, в стволах, в почти горизонтальных ветвях деревьев. Предпочитает дупла в лиственных деревьях (ольха, береза, ива, осина, дуб). Охотно занимает искусственные гнездовья типа скворечников. Изредка может загнездиться в нишах заброшенных строений. В одном дупле может иногда гнездиться несколько лет.

Высота расположения дупел 1-10 м (чаще 2-4). Настоящего гнезда не строит, но иногда натаскивает в дупло различную растительную ветошь - кусочки гнилой древесины, листьев, чешуйки коры сосны.
В полной кладке обычно 7-10 яиц, изредка 5-6, в отдельных случаях 11-12. В некоторых районах Европы обнаружены кладки из 13-14 яиц. Скорлупа белая, слегка блестящая. Вес яйца 2,5 г, длина 20 мм (18-24 мм), диаметр 15 мм (14-16 мм).
Свежие кладки появляются во второй декаде мая - первой декаде июня. В году обычно одна кладка, но при ее утере бывает повторная. Насиживание продолжается 12-14 суток. В нем участвуют самец и самка, последняя - больше. Часть слабых птенцов погибает.
Интенсивный обогрев яиц птицами в одних случаях начинается после откладки предпоследнего яйца, в других – в середине периода кладки. Во втором случае вылупление птенцов растягивается на несколько дней. Наблюдения за 6 гнездами, в которых было 4–9 птенцов показали, что за световой день в июне родители приносят 110–160 раз корм птенцам. Чаще всего птицы приносят корм в период с 6 до 9 часов и с 15 до 19 часов.
Развитие (как у всех дятлов) по птенцовому типу, в возрасте 23-25 дней молодые покидают гнездо и сначала держатся выводком. Взрослые заботятся о птенцах вне дупла еще 10–14 дней. В это время птенцы держатся недалеко от гнезда. После этого выводки распадаются, и птицы начинают вести одиночный образ жизни.

В августе – сентябре регистрировали одиночных птиц, кочующих с синицами, мухоловками, пеночками в садах и парках, на территории дачных поселков.
Осенняя миграция происходит постепенно, начинаясь в августе и заканчиваясь к середине сентября.
Зимует в Африке и на юге Азии.
Основная пища вертишейки - муравьи и их куколки; в меньшем количестве, но постоянно поедаются и другие насекомые (прямокрылые, тли, жуки), а также пауки.

- Максимальный зарегистрированный в Европе возраст 6 лет 10 месяцев.
- Своё русское (а также научное латинское, букв. «крутилка») название вертишейка приобрела благодаря характерному поведению, которое она демонстрирует в стрессовых ситуациях. Взятая на руки либо застигнутая врасплох, птица расправляет хвост, взъерошивает перья, свешивает крылья, и с таким видом бросается на обидчика, при этом вращая шеей, глазами, и издавая булькающие и шипящие звуки
- Если засунуть руку в дупло с сидящей там птицей, то такое поведение создаёт иллюзию, что в пустоте находится змея, а не вертишейка.
- Выделяют 4—7 подвидов, отличных размерами, а также оттенками и деталями рисунка оперения.
- До середины XX века вертишейка в небольшом количестве (до 200—400 пар) гнездилась в Великобритании, однако начиная с 1973 года на острове регистрировались лишь единичные встречи этих птиц.
- В поисках корма птицы часто обращают внимание на выделяющиеся, яркие объекты — в их желудках нередко находят мелкие металлические предметы, кусочки фольги и пластмассы.
- Известны случаи гнездования в дуплах, уже занятых другими мелкими птицами-дуплогнездниками (при этом вертишейка выбрасывает яйца или даже птенцов прежних хозяев).

- Особенно крикливы вертишейки в пасмурные дни перед дождем.
- Вертишейка — единственный перелётный вид среди обитающих в Европе дятлов.
- В отличие от других дятлов хвост у вертишейки слегка закруглённый и состоит только из мягких рулевых перьев — по этой причине он не способен служить опорой на вертикальном стволе дерева. В результате птицы добывают себе корм сидя на ветках либо с поверхности земли.
- Лапа зигодактильная (два пальца направлены вперёд, а два назад).
- Вертишейка — дневная птица, однако в периоды миграций в основном летит, видимо, ночью.
- По наблюдениям И. В. Покровской, в Ленинградской обл. вертишейки постоянно разоряли свежие кладки большой синицы, яйцами которых кормили птенцов.
- Род объединяет только два вида, один из которых гнездится в лесной зоне Евразии (в том числе и на территории России), а второй в Африке к югу от Сахары: Обыкновенная вертишейка (Jynx torquilla) — Евразия, Красногорлая вертишейка (Jynx ruficollis) — Африка
- Наибольшую опасность для вертишейки представляют ястреб-перепелятник и ястреб-тетеревятник, мелкие сокола, а также мелкие куньи.
- Вертишейка названа финнами «кукушечьей девочкой» или «кукушечкой», очевидно из-за облика и окраски.

- Вертишейка — дуплогнездник. Подстилки в дупле не бывает, кроме кусочков гнилой древесины. Лишь в искусственных дощатых гнездовьях делает настоящее гнездо.
- В греческой мифологии вертишейке придавали магическое значение. Считалось, что птица — это Иинга, дочь Пана, наказанная Герой за способствование связи между Зевсом и Ио.