Как две "пешки" спасли две тысячи человек

Доставив подкрепление (944 морских пехотинца) и боеприпасы, корабль принял на борт свыше двух тысяч раненых красноармейцев и мирных жителей, а также разделенную на фрагменты панораму Ф. Рубо "Оборона Севастополя в 1854-1855 годах" и сразу вышел в обратный путь.

Однако по выходу из Севастополя "Ташкент" был обнаружен немецким воздушным разведчиком. Гитлеровская авиация в 1942 году господствовала над центральной частью Черного моря, поэтому моряки поняли - надо ждать вражеских бомбардировщиков. Корабль полным ходом шел в сторону Новороссийска, но уйти от немецких самолетов, конечно, не мог.

Бомбардировщики появились меньше, чем через час после выхода "Ташкента" из Севастополя. И началась отчаянная борьба команды за свою жизнь и жизни тех, кого вез корабль. Командир лидера капитан 3 ранга В.Н. Ерошенко, отчаянно маневрируя, сумел добиться того, чтобы из 336 бомб, сброшенных на корабль за три часа восемью десятками "юнкерсов", ни одна не попала в "Ташкент".
Однако от близких разрывов в обшивке корабля появились пробоины. Приняв через них почти тысячу тонн воды, лидер осел в море почти по палубу. Естественно, его маневренность и скорость - главное оружие в борьбе против бомбардировщиков - существенно уменьшились.

Командование флота в Новороссийске ломало голову над тем, как спасти "Ташкент". На помощь ему были отправлены два эсминца, спасательное судно и буксир, но пока они дойдут, немцы потопят лидер. А радиуса действия истребителей не хватало, чтобы долететь до места неравной битвы. И тут кому-то в голову пришла, как потом выяснилось, спасительная идея...

...Пилот "юнкерса", ложась на боевой курс, уже готовился сбросить бомбу прямо на утративший подвижность корабль. Вот-вот должны были оборваться свыше двух тысяч жизней. И вдруг немец увидел, как с востока к месту побоища быстро приближаются два двухмоторных самолета. Ближе, ближе - уже можно различить красные звезды на крыльях.

Это на выручку "Ташкенту" прилетели два Пе-2 из морской авиации. Пикирующие бомбардировщики, Пе-2 в свое время были перепрофилированы в таковые из тяжелых истребителей дальнего действия. А потому они не очень-то хорошо пикировали и попадали бомбами в цель, уступая в этом своим немецким "коллегам" - зато могли вести воздушный бой, сражаясь даже с немецкими истребителями, не говоря уже про тихоходные "юнкерсы" - особенно если не несли бомб. А "пешки", отправленные выручать "Ташкент", бомб, разумеется, не несли.

Пе-2 врезались в строй "юнкерсов", и те сразу рассыпались в сторону и пустились наутек. Без прикрытия истребителей немецкие бомбардировщики, несмотря на свое численное преимущество, ничего не могли поделать с парой "пешек". А те принялись кружить над израненным "Ташкентом", прикрывая его от новых атак в воздухе, и сопровождали его до тех пор, пока не подошли присланные из Новороссийска корабли, которые приняли на свой борт пассажиров лидера и помогли ему дойти до гавани.