Самая крупная из ныне живущих

Кожистые черепахи (Dermochelys coriacea) — огромные животные около двух метров общей длины и 500—600 кг массы. Роговой ободок верхней челюсти образует между тремя треугольными глубокими выемками, спереди, с каждой стороны, по одному большому выступу в виде зуба, вообще же края челюстей остры и без зазубрин. Передние конечности более чем вдвое длиннее задних.

Кожистая черепаха — самая крупная из ныне живущих черепах: длина панциря достигает 2 м. Передние ласты, лишенные когтей, в размахе достигают 5 м. Голова очень большая и не втягивается под панцирь.

Совершенно окостенелый спинной щит слегка выгнут, спереди довольно закруглен, а сзади заострен в виде хвоста; щит этот разделен на шесть полей семью продольными ребрами, которые у взрослых животных представляют непрерывные несколько зазубренные полоски, у молодых же состоят из ряда округленных шишек.

Грудной панцирь не вполне окостенелый: он мягок и гибок, но имеет тоже пять продольных ребер или килей. Голова, шея и ноги молодых черепах покрыты щитками, которые с возрастом мало-помалу исчезают, так что кожа старых животных почти гладкая и только на голове остаются небольшие щитки. Цветом эти черепахи бурые, с более или менее светлыми желтыми пятнами.

Кожистая черепаха становится с каждым годом более редкой, так что этот вид с полным правом можно назвать вымирающим. Ее постоянное местопребывание — все моря жаркого пояса: встречается как у Соломоновых островов Тихого океана, так и у берегов Аравии и Черного моря, у Бермудских островов и южного берега Северной Америки, около Мадагаскара, но доплывает и до морей умеренного климата и достигает иногда, гонимая ветром и бурей, а может быть, и любовью к перемене места, до европейских берегов Атлантического океана и даже до Северо-Американских Штатов и Чили, где неоднократно попадалась охотникам.

Некоторые экземпляры встречаются и в Средиземном море. Об образе жизни кожистой черепахи мы знаем вообще весьма мало. Пища ее состоит преимущественно, если не исключительно, из различных животных, особенно рыб, раков и мягкотелых. После спаривания они появляются в большом количестве на Черепашьих островах у Флориды; а, по словам принца фон Вида, также в большом числе у песчаных берегов Бразилии и здесь кладут, подобно другим морским черепахам, свои яйца.

Согласно собранным принцем фон Видом сведениям, каждая самка четыре раза в год появляется на местах кладки, где в течение четырнадцати дней кладет от 18 до 20 дюжин яиц. Это сообщение подтверждается, по крайней мере отчасти, следующим рассказом Тиккеля: 1 февраля 1862 года, у берега Тенассерима, близ устья реки Ую, была выслежена рыбаками кожистая черепаха, положившая уже до 100 яиц в береговой песок.
Когда после отчаянного сопротивления с ее стороны рыбакам удалось одолеть и убить огромное животное, в ее яичниках оказалось еще до 1000 яичных зародышей в разных степенях развития.

Из этого мы должны заключить, что способность к размножению кожистой черепахи весьма значительна, и можно только удивляться тому, что она так редко встречается наблюдателям. Вероятно, большая часть их погибает еще в юношеском возрасте.
Только что освободившиеся из яйца молодые черепахи прямо ползут к морю, но здесь им, кажется, угрожает еще большее число врагов, чем на суше: различные хищные рыбы уничтожают их во множестве, так что только благодаря своей необычайной способности к размножению вид этот не вымер окончательно.

Из вышеупомянутого короткого сообщения Тиккеля явствует, что рассказы прежних писателей о силе и способности к защите кожистой черепахи не преувеличены. При вышеупомянутой ловле произошла отчаянная борьба: все шесть рыбаков желавших овладеть огромным животным, были протащены им вниз по береговому откосу и едва не сброшены в море.
Только при содействии подоспевших на помощь других рыбаков удалось одолеть исполинское животное и привязать его к толстым жердям, но потребовалось 10—12 человек, чтобы донести тяжелую ношу до ближайшей деревни. Де ла Фон рассказывает, что пойманная около Нанта 4 августа 1729 года кожистая черепаха подняла отчаянный, слышный за четверть мили в окружности крик, когда ей проломили голову железным крюком. Не напомнила ли пасть этой черепахи вам кадр из фильма «Звездные войны»

На островах Чагос мясо этой черепахи прямо относят к ядовитым.

Есть сведения о том, что мясо кожистых черепах содержит вещество, токсичное для человека и других животных, который называется chelonitoxin и химический состав которого неизвестен. Симптомы отравления могут быть следующие: тошнота, рвота, диарея, жжение в ротовой полости, тяжесть в груди, затрудненное дыхание, обильное слюнотечение, вонючий запах изо рта, кожная сыпь, кома и смерть (Britannica 1986). Эти сведения не согласуются с фактами активного использования мяса кожистых чеерпах в пищу (National Research Council 1990).

Есть и такая версия, что мясо кожистой черепахи вполне съедобно и вкусно, хотя известны редкие случаи отравления им. Вероятно, это бывает вызвано тем, что черепаха питалась ядовитыми животными и яд проник в ее ткани. Панцирь и кожа черепахи в изобилии пропитаны жиром.

Его вытапливают и употребляют для смазывания швов в лодках и для других целей. Такое свойство черепахи создает неудобства при хранении музейных экземпляров — из них годами может сочиться жир, если панцирь и кожа не прошли особой обработки.

В водах бывшего СССР с 1936 по 1984 год достоверно зарегистрированы 13 находок вида на Дальнем Востоке России. Большинство их (12) сосредоточено на юге — 5 черепах были обнаружены в Японском море около побережья Приморского края в заливе Петра Великого (в бухтах Гамова и Астафьева, между островами Аскольд и Путятина, у мыса Поворотный) и в заливе Рында (47°44′ с. ш.); 1 экземпляр был пойман в 30 милях от юго-западного берега острова Сахалин и 6 черепах были найдены у южных Курильских островов (Итуруп, Кунашир и Шикотан) по обе стороны от них, т.е. в Охотском море и Тихом океане. Длина карапакса у этих черепах колебалась от 116 до 157 см, ширина его от 77 до 112 см, а масса животных от 240 до 314 кг. Кроме того, известны еще 3 неидентифицированные находки в акватории южных Курильских островов, скорее всего принадлежащих к кожистой черепахе (одна из особей имела массу около 200 кг).

Еще одна черепаха была поймана на северо-востоке России в Беринговом море. По непроверенным данным, кожистая черепаха однажды была обнаружена также на северо-западе России в Баренцевом море.

Наибольшая встречаемость черепах непосредственно в районе южных Курильских островов, по-видимому, связана с прохождением здесь ветви теплого течения Соя. Однако периодическое появление черепах в морях Дальнего Востока, вероятно, обусловлено циклическим потеплением климата и морской воды, совпадая с находками других южных видов морских животных и динамикой улова ряда пелагических морских рыб. Судя по опросным сведениям, полученным в начале 1980-х годов от рыбаков и капитанов рыболовецких судов, черепахи, по крайней мере, в районе южных Курил попадаются чаще, чем это становится известным науке.

Численность вида резко сокращалась. Однако благодаря разработанным мерам охраны, в последние годы повышается. Кожистая черепаха занесена в международную Красную книгу (как подвергающийся опасности вид), в Список Международной конвенции о торговле видами дикой фауны и флоры (СИТЕС, приложение I), в приложение II Бернской Конвенции. В Красных книгах бывшего СССР и России не числится.

А. Карр описывает кладку атлантической кожистой черепахи по своим наблюдениям: «Выкопанные яйца напоминали теннисные мячи (кстати говоря, яйца логгерхедов похожи на шары от гольфа). В кладке была одна убедительная особенность, которую давно заметили люди, находившие кладки кожистых черепах на берегах Тихого и Индийского океанов.
Поверх кладки лежало несколько маленьких шариков, размер их колебался от диаметра кончика пальца до мексиканской монеты в пять песо. Шарики не содержали желтка, скорлупка была заполнена одним белком. Это выглядело так, как будто у черепахи остался лишний белок и, вместо того чтобы его выбросить, она изготовила для своих детей несколько никчемных, лишенных желтка яиц и положила их рядом с остальными.
Так иногда поступают хозяйки при выпечке печенья». Отложив яйца, черепаха закапывает их и тщательно утрамбовывает песок.

Гнездо ее настолько глубоко и песок так уплотнен, что кладка практически недоступна для хищников, которые без труда раскапывают гнезда зеленой черепахи или биссы. Как пишет А. Карр, при заделке гнезда черепаха «преисполнена фанатического усердия, и все ее действия рассчитаны на то, чтобы никто не мог вырыть яйца, будь то ученый-герпетолог или енот-коати».

В течение одного сезона каждая самка делает три-четыре кладки, из которых после двух месяцев инкубации выходят черепашки и, выбравшись из гнезда, спешат в родную стихию. Там, где людям удается найти яйца кожистой черепахи, они идут в пищу.
Однако опытные сборщики яиц считают нерентабельным тратить силы на раскапывание такого глубокого гнезда, если есть возможность найти кладки зеленой или других морских черепах.