Главный хищник плейстоцена

14 тысяч лет назад на территории Северной Америки закончился ледниковый период. Тающие льды обнажили почву и растительность – нескончаемый источник пищи для многообразных видов животных. Континент выглядел как африканский национальный парк – он кишел млекопитающими. По нему перемещались стада бизонов, лошадей, верблюдов и даже огромных мамонтов. Закон был один для всех – убей, или будешь убитым. И в этом беспощадном мире только одно животное превосходило других – короткомордый медведь.

Этот зверь был самым крупным хищником на Земле со времён динозавров. Эксперты считают, что он мог напасть на любое животное и убить его. Короткомордый медведь или медведь-бульдог, как ещё его называют, обладал невероятно мощными челюстями, укус которых был сокрушителен. Мощные когти и сильные челюсти делали медведя умелым и устрашающим хищником.

Но обладая убийственной силой, медведь не смог справиться с необычной географической находкой в южной Калифорнии – это вязкое смоляное озеро, ставшее одной из самых страшных ловушек для животных. Смоляные ямы образовались из расплавленного битума, который поднимался из недр земли на её поверхность.
Множество таких луж были скрыты под листвой и растительностью. Пяти сантиметров смолы было достаточно, чтобы полностью обездвижить любого. Чем сильнее медведь пытался выбраться, тем больше увязал в липкой трясине.
В лучшем случае он умирал через несколько дней от истощения, голода и жажды, но гораздо вероятнее, что его разрывали на части первобытные волки, саблезубые кошки или львы, и тогда смерть была, безусловно, очень мучительной.

Смоляные ямы хранят следы жизни, какой она была 14 тысяч лет назад. Это доисторическое кладбище вымерших животных, обитавших в ледниковый период, стала одной из крупнейших тайников окаменелостей в мире. Оно находится в самом центре Лос-Анджелеса и носит название Ранчо-Ла-Бреа. С 1913 года учёные ведут раскопки останков тысяч погибших здесь животных. Благодаря этому была создана одна из самых больших коллекций в мире, включающая 3,5 миллиона образцов этих останков.
Здесь собраны тысячи скелетов саблезубых кошек, первобытных волков, и всего лишь три ящика с костями гигантского медведя. Такая численная диспропорция найденных останков свидетельствует о важной характеристики короткомордого медведя – он был неуловим и попадал в ловушку только тогда, когда в ней находилась тонущая добыча.

В отличии от других плотоядных, эти медведи вряд ли жили стаями. Они предпочитали охотиться в одиночку и им требовались огромные открытые пространства. В силу редкости вида короткомордого медведя, каждая найденная кость является ключом к решению загадки их существования и образа жизни. Обширная коллекция останков животных на ранчо позволяет создать живую картину доисторического ландшафта, населённого свирепыми хищниками, соревнующиеся по силе с медведем.

Здесь было множество саблезубых кошек, волков и американских львов, которые могли вдоволь охотиться на бизонов, лошадей, верблюдов, и даже гигантских ленивцев. Так же континент населяли люди, мигрировавшие из Сибири на Аляску через Берингов пролив 14 тысяч лет назад. Эксперты сходятся во мнении, что люди контактировали с гигантскими медведями, а это значит, что первобытные охотники и короткомордые медведи, возможно, могли бороться между собой за добычу. Хотя смоленые скважины дают нам некоторое представление о медведях, лишь факты могут в полной мере прояснить характер этого животного.

Короткомордый медведь обитал в обширной полосе Северной Америки – от Аляски, до Мексики, поэтому сложно сказать, какова была его точная среда обитания и какой пейзаж его окружал. Кости животных, обитавших на земле в Ледниковый период, живо свидетельствуют о том, что плейстоценовая эпоха была опасной для всех крупных хищников, включая медведя. Убивать было не так просто – каждая потенциальная жертва изо всех сил пыталась бороться за свою жизнь, пытаясь лягаться и вырваться. И в результате как это часто случается, может поранить хищника. Ближайший североамериканский родственник короткомордого медведя – гризли.

И хотя он так же во многом свиреп, по характеристикам гризли отличается от своего огромного доисторического кузена. 14 тысяч лет назад, гризли обитали в том же ареале, что и короткомордые медведи, однако они не были соперниками, просто один подвид, замедлял развитие другого. Гризли весил от 227 до 272 килограмм и стоя на четырёх лапах гризли достигал высоту около метра, когда как короткомордый медведь достигал до 540 килограммов, и двух метров на четырёх лапах. А когда этот громадный хищник вставал на задние, то его рост был 3 метра и 30 сантиметров. Это в 2-3 раза больше гризли. Таким образом, он явно выделялся на фоне других чудовищ и в связи с этим возникает вопрос, как он стал таким гигантом?

Учёные предполагают, что именно размеры животного делали его бесстрашным охотником, способным убить любую жертву, которая была не под силу другим хищникам, например, земляного ленивца – травоядного животного, весившее 908 килограммов. Несмотря на медлительность движений, его крупный размер защищал от меньших хищников. Подобно современным слонам в африканских саваннах, ленивцы были настолько велики, что их было сложно убить. Если ленивец подвергался нападению короткомордого медведя, в качестве защиты он использовал собственную массу. Поднимаясь на задние лапы, он становился выше и внушительнее хищника, но на задних лапах медведь достигал тех же размеров. Таким образом, столкновение этих животных было чем то похоже на боксёрский поединок, когда борющиеся спортсмены повисают друг на друге.

Боевому арсеналу медведя не было равных. Представьте себе, возможность его длинных лап и острых когтей, которыми он мог обездвижить противника, распоров ему живот или сломать его плечо укусом мощных челюстей. Эти челюсти были настолько сильные, что кусая животное за лапу или любую другую часть, оно почти сразу же ломалась под сильнейшим давлением челюстных мышц хищника. Со сломанным плечом ленивец не может сопротивляться хищнику, и медведь одерживает победу в этом поединке.

Теперь вы понимаете, каков был рацион этого медведя? Он мог убить любое животное. Но питался ли он растительной пищей, как и его ближайший родственник гризли? Информация о том, чем кормилось животное, содержится в изотопах углерода и азота присутствующие в его кости. При анализе было обнаружено, что медведь был абсолютным плотоядным хищником.
Он питался и бизонами и лошадьми, и канадскими оленями, и даже мамонтами. Если взглянуть на поведение этого медведя, то оно уникально. Ни у одного из современных животных нет таких универсальных предпочтений в отношении жертв. Большинство из них предпочитают охоту на определённый вид.

Короткомордый медведь должен был поглощать 16 килограммов мяса в день, чтобы выжить, то есть, в 2-2,5 раза больше чем требуется льву. Несмотря на то, что он имел все признаки сверхкрупного хищника, мы явно начинаем замечать совершенно особый характер этого колоссального зверя. Он немного не вписывается в рамки представления о хищниках, в первую очередь потому, что ни один из них в прошлом не достигал таких размеров.
Если сравнить его с гризли, расчёты покажут, что он двигался намного быстрее — 50 километров в час, однако гризли мог гораздо быстрее разогнаться от 0 до 40 километров в час. Недостаточная мобильность была главным недостатком короткомордого медведя при охоте. Если бы он был суперхищником, о чём свидетельствуют изотопные анализы, он мог бы молниеносно бросаться на жертву, подобно льву. Однако структура костей медведя не была для этого приспособлена.

Теперь нам становится понятно, что медведь не мог преследовать жертву, так как его длинные лапы не были приспособлены к резким поворотам на большой скорости. Если мы рассмотрим скелет медведя, первое что бросается в глаза, это очень длинные лапы. Для животного таких размеров они слишком тонкие и хрупкие. Их толщина непропорционально мала в сравнении с длиной, что влечёт за собой опасность падения животного, а так же повышенную нагрузку конечностей.
И хотя мы знаем, что медведю удавалось неким образом поймать и съесть практически любое животное, длинные и тонкие кости его лап не были достаточно сильны, чтобы управлять его массивным туловищем весом в 545 килограммов на большой скорости. Короткомордый медведь мог лишь преследовать животное, бегущее по прямой, например, лошадь.

Но если она делала резкий поворот, а медведь разворачивался вслед за ней, он мог просто сломать лапы. Если все эти элементы совместить, вы получите несколько иной портрет медведя. Это очень крупное длинноногое животное, которое могло подолгу перемещаться на умеренной скорости.
Таким образом короткомордый медведь развил такой рост не для того чтобы охотиться, а для того, чтобы отпугивать других животных и заставлять их уступить свою добычу, заработанную тяжёлым трудом. Оказалось, что вместо высшей формы хищника, перед нами высшая форма падальщика, путешествующий на дальние расстояния в поисках лёгкой добычи.

В наши дни медведи гризли следуют за стаей волков, чтобы перехватить у них добычу, после того как жертва убита. И 14 тысяч лет назад, короткомордый медведь следовал той же стратегии – ждал, пока стая первобытных волков загонит и убьёт добычу, а затем набрасывался на них, чтобы получить трофей. Чтобы защитить свой труд, волки окружали медведя и нападали на него с разных сторон. Но хотя серые хищники могли сражаться за жертву, огромные размеры медведя отпугивали их, ведь поднимаясь на задние лапы, он возвышался над ними на 2,5 метра.

Короткомордый медведь был в большей степени вором, чем охотником. Он был создан, чтобы похищать добычу у других хищников, но его внушительные размеры не только отпугивали животных, но и имели более важное применение. Его тело куда больше подходило для равномерного движения, чем для бросков и охоты. Способность к локомоторному движению, обусловливается длиной шага.
Если во время охоты тонкие лапы были явным его недостатком, то благодаря их лёгкости, долговременные путешествия не требовали практически никаких усилий. При такой лёгкой походке медведю ничего не стоило пройти 2,5 километра. При помощи аналогии с другими животными, учёные смогли вычислить скорость короткомордого медведя – 12,8 километров в час. В то время как обычному животному на преодоление данного расстояния потребовались бы часы.

Грубые подсчёты показали, что индивидуальный участок обитания одной особи медведя составлял от 480 до 800 квадратных километров, где он может передвигаться в непрерывных поисках пищи. Так как же короткомордому медведю удавалось находить необходимые 16 килограммов мяса каждый день? Такому крупному падальщику потребовался бы большой арсенал приёмов для нахождения пищи, в том числе, сильное обоняние. Для этой цели у медведя были увеличены носовые впадины, поэтому его обоняние должно было превышать современных медведей. Гризли обладают одними из самых совершенных обонятельных механизмов на земле и способны учуять запах за 5-7 километров.

Но его огромный предок, мог находить трупы животных в радиусе 9,5 километров, к тому же его рост позволял короткомордому медведю подняться на три с лишним метра над землёй и учуять запахи, приносимые ветром издалека. Очень важно, что на поиски пищи он тратил мало калорий. Однако, когда медведь находил труп жертвы ему предстояло ещё украсть его. И вот тут-то ему предстояло бороться за звание самого главного хищника.

Но завладеть добычей было не так просто, как найти её. Обычно рядом находился убивший её крупный хищник. Если короткомордый медведь находил, например, труп бизона, ему, скорее всего, противостояла стая саблезубых кошек. Огромный рост медведя противопоставлялся количеству конкурентов. Саблезубые кошки вступали в бой, имея численные преимущества, а так же длинные острые клыки.
Но не будем забывать, что перед ними был всё-таки медведь с массивным черепом, сильными челюстями и мощными когтями, которыми он мог легко отбросить кошку. Поскольку животные редко сражаются не на жизнь, а на смерть, эксперты считают, что исход боя был предрешён. Как только медведь ударит одну из саблезубых кошек, в полнее возможно, что остальные, тот час же отступят.
А что касается охоты на мамонтов, то, скорее всего доисторические медведи поедали их уже мёртвыми, так как вживую он вряд ли справились бы с подвижным хоботом и огромными бивнями.

Подобные столкновения объясняют, почему короткомордый медведь эволюционировал до таких внушительных размеров. Иногда ему даже не приходилось сражаться за еду. От одного его вида хищники бросали свою добычу. Но что случалось, если медведь опаздывал к обеду? Как бы быстро он не бежал, основная часть добычи была уже съедена хищниками. Такому огромному плотоядному животному, было бы трудно насытиться трупом, от которого буквально остались кожа да кости.
И вот здесь хищнику как раз помогала его короткая морда. Благодаря тому, что передние зубы медведя располагались близко к его челюстному суставу, он мог без труда разгрызать кости. Строение челюсти короткомордого медведя позволяло ему разгрызать даже очень крупные кости и питаться костным мозгом, в котором содержалось много жиров, липидов и дополнительных калорий.

Не смотря на то, что медведь не был активным охотником, он всё-таки оставался царём животного мира плейстоцена. Однако на земле появился ещё один опасный хищник – человек. Люди обладали не только способностью охотиться на мамонтов, но и достаточно развитым интеллектом, позволяющий им убить любое животное. Учёные всё ещё исследуют взаимоотношения между человеческими существами и короткомордым медведем.
Найденные станки животного со следами колющих режущих орудий являются единственным доказательством контакта человека и первобытного медведя. Но тщательно исследовав их, был сделан вывод, что удары были нанесены уже окоченевшему трупу животного. В таком случае, медведь не был убит охотником, а лишь был найден им. По иронии, здесь люди сами выступили в роли падальщиков в отношении умершего медведя.

10 тысяч лет назад в Северной Америке исчезли все крупные хищники, не только короткомордые медведи, но и первобытные волки, львы, мамонты, гигантские ленивцы и саблезубые кошки. Все они были стёрты с лица земли навсегда. Это беспрецедентное и необъяснимое событие. Последними вымерли главные герои нашей статьи. В настоящее время существует несколько популярных гипотез такого массового исчезновения, одна из которых приписывает уничтожению этих животных из-за охотничьей деятельности человека.

Существует так же другая версия, что когда люди приходили в определённую местность, они первым делом убивали всех хищников, чтобы те в свою очередь не убили их. Однако нет ни одного доказательства, что человек убивал доисторических животных именно для этой цели.
Ведь мы знаем, что люди и другие хищники долго сосуществовали в других регионах планеты и при этом последние не были истреблены. Из этого следует, что в вымирании животных повинен другой фактор – погодные условия.

17 тысяч лет назад в Северной Америке стали происходить быстрые изменения климата. По одной из теорий это стало результатом столкновения с кометой, после чего произошло внезапное похолодание. Это частичное возвращение к условиям ледникового периода нанесло огромный ущерб экосистеме. Множество растений были повреждены, и через некоторое время их стало настолько мало, что травоядные животные были лишены пищи и погибли, поэтому исчезли и хищники, питающиеся ими. Однако противники этой теории вновь указывают на недостаток вещественных доказательств. Где же образцы останков замёрзших или умерших с голоду животных, свидетельствующих о катаклизме?

Каким образом крупным представителям фауны удалось выжить во время других бесчисленных похолоданий на протяжении 2-х миллионов лет, и не выдержать то, которое завершило Ледниковый период? Многие учёные, всё же, склоняются к гипотезе об изменении климата, когда исчезли крупные хищники. Тем самым, исчезли и трупы травоядных, которыми питался короткомордый медведь. Поскольку медведь употреблял исключительно мясо и не смог адаптироваться к другим источников пищи, этот хищник так же вымер. Любопытно, что их родственник гризли, оказавшись в подобных условиях, преодолел их и выжил.

Считается, что короткомордый медведь жил на планете около миллиона лет и всё-таки этот вид исчез с лица земли, просто потому, что не смог приспособиться к сильным изменениям в окружающей среде. Но за время своего господства он всё равно оставался главным хищником с острыми когтями и мощными челюстями, благодаря которым он мог растерзывать любое животное.
Медведь доминировал в природе, и природа дала ему все шансы для того, чтобы он продолжал это делать. Однако позднее она начала менять свои условия, а короткомордый медведь не смог адаптироваться к ним, навсегда покинув пост короля хищников.