К Земле летит комета-лебедь

Комета "Лебедь" с хвостом длиной почти в 20 миллионов километров приближается к Земле и в ближайшие дни будет видна на ночном небе невооруженным глазом, утверждают астрономы. Ледяной шар, обнаруженный в апреле астрономом Майклом Матиаццо из Австралии, уже прошел мимо Земли, однако, приближаясь к Солнцу, он становится все ярче и заметнее. В ближайшие дни ее можно будет увидеть невооруженным глазом. Больше всего повезло жителям Южного полушария, однако и в Северном полушарии можно будет полюбоваться на Лебедя - перед рассветом комета будет видна низко над горизонтом.
Сейчас Лебедь находится примерно в 80 миллионах километров от Земли и, по классификации Европейского космического агентства, войдет в число "значительных" комет. Этот зеленый космический ледяной шар с блестящим зелено-голубым хвостом навещает Солнечную систему каждые 11597 лет.
Максимума яркости он достигнет в конце мая, когда еще сильнее приблизится к Солнцу. Однако кометы - довольно хрупкие создания, и от солнечного тепла Лебедь может развалиться на части, как это случилось в прошлом месяце с кометой АТЛАС, которая, по обещаниям астрономов, тоже должна была ярко сиять нам с ночного неба.

Вданный момент Лебедь входит в "опасную зону" в непосредственной близости от Солнца. На ближайшее расстояние он приблизится к светилу 27 мая, когда жар станет максимальным. Если в этот момент комета не развалится, в последние дни ее можно будет отчетливее и выше над горизонтом наблюдать в Северном полушарии. Отличить ее от других космических объектов можно будет по длинному хвосту, который можно будет отлично разглядеть даже в бинокль.
Мацциано обнаружил комету не через телескоп, а при просмотре компьютерных снимков неба, сделанных в солнечной и гелиосферной обсерватории НАСА в рамках проекта SOHO, а также с использованием инструмента фиксации анизотропии солнечного ветра (SWAN) обсерватории Европейского космического агентства. Этот инструмент делает снимки в ультрафиолетовом диапазоне в спектре так называемой лимановской альфа-линии, испускаемом атомами водорода. По имени этого инструмента, отслеживающего изменения в силе и направлении солнечного ветра, комета и получила свое название ("swan" по-английски - "лебедь").

Впрочем, Ник Джеймс, директор кометной секции Британской астрономической ассоциации, призывает британцев не проявлять оптимизм по поводу наблюдений необычного небесного явления раньше времени. "Кометы рядом с Солнцем ведут себя непредсказуемо, - говорит он. - Она может стать еще ярче, а может развалиться и пропасть. Пока она не пройдет перигей, предсказать это невозможно".
С помощью космического телескопа SOHO ученым уже удалось обнаружить почти 4000 комет, пролетавших сквозь солнечную систему. "Наша обсерватория, созданная в 1995 году для наблюдения за Солнцем, с тех пор сумела обнаружить множество комет - и это здорово, - говорит участник проекта SOHO Бернард Флек. - Мы с нетерпением ждем юбилея - 4000-й кометы, которую мы сумеем увидеть в Солнечной системе".
По словам астрономов, комета Лебедь больше не покажется на небе при жизни нынешнего поколения. Впрочем, на майском небосводе будут и другие интересные явления - так, с 21 до 23 мая Венера и Меркурий окажутся необычайно близко друг к другу.