Не так страшен черт, как его малютка

Ай-ай были открыты в 1780 году путешественником Пьерром Соннера на западном берегу Мадагаскара. Сами мадагаскарцы, которым Соннера показывал пойманных зверьков, никогда не видели их раньше и громко кричали от удивления. Соннера избрал эти возгласы "ай-ай" в качестве названия для открытого им существа.

Из-за своей необычной внешности и привычке питания, по мнению многих они являются самыми странными приматами в мире. Ай-ай крупнейший в мире ночной примат. Необычные физические характеристики включая резцы которые сходны с зубами грызунов большие, изогнутые и постоянно растут (уникально среди приматов), очень большие уши, и средний палец, который используется у животного в качестве первичного сенсорного органа.

"Он спустился ко мне по веткам из темноты. Его круглые гипнотизирующие глаза сияли. Похожие на ложки уши вертелись туда-сюда независимо друг от друга, как радары. Белые усы подергивались и шевелились, точно антенны. Черные руки с тонкими, пожалуй даже утонченными, пальцами — из которых третий был особенно вытянут,— изящно цеплялись за ветки, подобно тому как изящно бегают по клавиатуре пальцы пианиста, играющего сложную пьесу Шопена. Он был похож на ведьминого Черного Кота из сказки Уолта Диснея; впрочем, вы, возможно, сочли бы его за пришельца с Марса, прибывшего на летающей тарелке — если, конечно, таковая когда-либо оттуда являлась. Короче, вообразите ожившего и выбравшегося из лесной чащобы героя Кэрролловой Страны чудес." (из книги — Ай-ай и я (The Aye-aye and I. 1992г) Джеральд Малкольм Даррелл (Gerald Durrell) — английский учёный-зоолог, писатель-анималист.

Мадагаскар — остров, полный магии и всевозможных табу, называемых здесь фади. В каждом уголке острова свои "фади", и потому неудивительно, что такой сверхъестественный продукт эволюции, как ай-ай, наделялся магическими силами, разнившимися от деревни к деревне, от племени к племени. Кое-где, если зверька находили близ деревни, его считали предвестником смерти и, следовательно, самого обрекали на смерть. Если на глаза попадался маленький ай-ай — это считалось предзнаменованием, что в деревне умрет ребенок. Если крупное животное со светлой шкурой — значит, под удар попадал человек со светлой кожей, если с темной — темнокожий.

В других деревнях существовало несколько иное поверье: если кто найдет и убьет ай-ай возле своего дома, а затем подбросит труп на задний двор соседу, то тем самым он отведет от себя несчастье. Сосед же должен, в свою очередь, подбросить труп другому, тот — следующему, и так далее, пока он не будет выброшен на дорогу на страх прохожим. В других местах, убив ай-ай, его связывали за руки и за ноги рафией и вывешивали при въезде в деревню; когда труп начинал разлагаться, его скармливали собакам. В иных деревнях высушивали третий, самый длинный палец ай-ай, и местный колдун использовал его для добрых или злых чар. Таким образом, возникло поверье, что такая причуда эволюции, как ай-ай, обладает волшебным пальцем.

Ай-ай также, как и многие животные из-за разрушения их мест обитания находится на грани исчезновения. Вырубка лесов Мадакаскара разрешена под сахарный тросник и кокосовые плантации в результате чего ай-ай остаётся без дома и пищи. Не известно, сможет ли ай-ай выжить в таких условиях, посколько для стоительства своего жилища он нуждается в больших деревьях. То же касается и пищи, деревья произростающие во влажных тропических лесах восточной части Мадагаскара, вырубаются людьми для строительства лодок, домов и т.д.
Малагасийский закон запрещает убийство или поимку каких-либо лемуров. Тем не менее зачастую исполнение закона обеспечить нельзя.