Хаски, спасшие город

Город Ном на Аляске возник в разгар «золотой лихорадки» и поначалу насчитывал 20 тысяч жителей, но через пару десятков лет, когда золото иссякло и поток его искателей оскудел, в городке осталось едва ли 1400 жителей. Радио было единственным средством связи, а ближайшая железная дорога находилась в тысяче километров. В этой пустынной местности, укутанной снегом семь месяцев в году, люди могли надеяться только на собак.
В январе 1925 года в городе разразилась эпидемия дифтерии. 22 января по радио была передана просьба о помощи. Лекарств было недостаточно, но большой запас вакцины готов был предоставить Анкоридж. Груз был срочно выслан поездом, и на станции Ненана его встретила первая в этой «эстафете жизни» упряжка собак. Всего в этой гонке участвовало двадцать упряжек общей численностью в 150 собак, прокладывавших путь в полутораметровом снегу при температуре – 50 градусов. Гонка стартовала 27 января. Она проходила в труднейших условиях — при леденящем ветре, сильном морозе и пурге. Порой каюры не могли ничего разглядеть на расстоянии вытянутой руки, и тогда им приходилось полагаться только на чутье собак. В этой гонке особенно отличились два вожака — Балто и Того.

Того и его хозяин, погонщик Леонард Сеппала, прошли со своей командой львиную долю пути — около 420 километров. Леонард Сеппала считался лучшим каюром, «королем снежных трасс». Он со своими собаками неоднократно становился победителем многодневных забегов из Нома в Ненану, и его упряжка была самой скоростной. Участок пути длиной 65 километров проходил по неверному, хрупкому льду залива Нортона. Благодаря своему чутью, Того сумел проложить безопасный путь, аккуратно обходя полыньи. Последние 80 километров были пройдены в сильнейший буран с видимостью 2-3 метра.
Вакцина была передана следующей упряжке, когда до Нома оставалось около 85 километров. Это была упряжка Гуннара Каасена с вожаком Балто. Отрезок пути, пройденный ими, был одним из труднейших. В буран, при ураганном ветре, не раз опрокидывавшем нарты, они несколько раз сбивались с пути, но каждый раз Балто удавалось вывести упряжку на трассу. При переходе через реку Топкок вожак остановился и не подчинялся командам каюра двигаться дальше. Оказалось, перед ними была огромная полынья, которую Гуннар не смог разглядеть в снежном буране. При спуске с горного склона сани перевернулись, и сверток с вакциной оказался в сугробе. В темноте, голыми руками каюру удалось нащупать сверток. Под конец Гуннар был измотан непогодой и усталостью, так что просто лежал в санях, а вожак Балто вел упряжку домой.

На рассвете 2 февраля упряжка Каасена под предводительством Балто триумфально вошла в Ном. Изнурительная гонка длиной в 1085 километров была завершена за 172 часа – мировой рекорд скорости, остающийся таковым до сих пор. Благодаря вовремя доставленной вакцине, эпидемия была остановлена в течение 5 дней.
Балто и Каасен моментально стали знамениты, Несколько недель спустя продюсер из Голливуда Сол Лессер предложил Каасену с его героической упряжке принять участие в съемках короткометражного фильма под названием «Гонка Балто в Ном» и совершить тур по городам США. Съемки длились всего неделю, после чего начался тур. Но тут неожиданно выяснилось, что собак его упряжки продюсер не нанял, а выкупил у их настоящего владельца (по некоторым источникам, им был Леонард Сеппала). После завершения фильма упряжка была перепродана. Гуннар Каасен вынужден был отправиться с хаски и новым продюсером в шоу-турне по Америке. Оно завершилось присутствием Гуннара 17 декабря 1925 года на открытии памятника Балто в Центральном парке Нью-Йорка.

В феврале 1926 года Каасен вернулся на Аляску, а хаски были снова перепроданы Сэму Хьюстону, хозяину частного театра в Лос-Анджелесе. Бизнесмен из Кливленда Джордж Кэмпбелл случайно обнаружил их там и был возмущен жалкими условиями содержания. Владелец запросил за собак огромную по тем временам сумму — 2 тысячи долларов, но выбора не было. Откликнувшись на призыв Кэмпбелла о помощи, люди по всей стране приняли участие в сборе средств для спасения Балто, и уже через две недели деньги были собраны. 19 марта 1927 года героев с почетом встречали в Кливленде. В местном зоопарке они и жили, окруженные заботой, до конца своих дней. Балто умер в 14 марта 1933 года, дожив до 14 лет и после смерти став музейным экспонатом.
Леонард Сеппала не мог смириться с тем, что всю славу получил Балто, хотя самую длинную и сложную часть пути проделал он со своей упряжкой с Того. Особенно его задело, что в Нью-Йорке поставили статую «не тому» псу. Осенью 1926 года он отправляется с Того и другими своими собаками в путешествие по США, чтобы и Того получил наконец национальное признание. Проезжая различные города, он собирает толпы поклонников. Конечной целью пути становится Нью-Йорк, где Леонардо демонстрирует возможности упряжек хаски на центральных улицах города, и Того получает золотую медаль из рук Руала Амундсена.

В январе 1927 года в Новой Англии Леонард Сеппала выигрывает гонки собачьих упряжек, обойдя конкурентов более чем на 7 минут. Под впечатлением от увиденного, общественный деятель Элизабет Рикер покупает у него большую часть собак и открывает питомник по разведению хаски, пригласив Леонардо на должность содиректора.
Последние годы своей жизни Того провел у камина в питомнике Рикер, окруженный заботой своего хозяина, и был усыплен 5 декабря 1929 года в возрасте 16 лет. Знаменитый пес оставил после себя многочисленное потомство, и гены его прослеживаются во многих линиях хаски. Чучело его также стало экспонатом музея.
Такие вот разные судьбы двух собак — национальных героев США, благодаря которым были спасены жизни сотен людей во время эпидемии.

По материалам журнала Наука и жизнь, №12-2013