Спутников Илона Маска так много, что они есть на каждой пятой фотографии космоса

SpaceX начала запускать свои спутники Starlink на орбиту в 2019 году, и уже в том же году астрономы заметили на фотографиях космоса яркие полосы света. С тех пор в научной среде росло беспокойство по поводу того, как спутники могут поставить под угрозу темное и тихое небо, на которое ученые полагаются при изучении Вселенной, или даже помешать обнаружению опасных околоземных астероидов.

Сегодня почти 1800 из них вращаются вокруг Земли на высоте около 550 км, и анализ архивных изображений, собранных Zwicky Transient Facility (ZTF) в Паломарской обсерватории Калифорнийского технологического института в период с ноября 2019 года по сентябрь 2021 год показывает, как спутники дают о себе знать. Обсерватория сканирует ночное небо каждые два дня, собирая наблюдения за космическими объектами, такими как сверхновые звезды и околоземные астероиды.

В результате анализ выявил в общей сложности 5301 световую полосу, созданную спутниками Starlink, что повлияло почти на пятую часть всех сумеречных наблюдений. Они проводятся на рассвете или в сумерках и имеют жизненно важное значение для обнаружения астероидов, которые движутся близко к Солнцу и через окрестности Земли.

«Для сравнения: В 2019 году было затронуто 0,5% сумеречных изображений, а сейчас эта цифра возросла до 20%», — рассказал Пшемек Мроз, ведущий автор исследования.

Несмотря на столь сильные помехи, исследователи говорят, что научная деятельность пока еще не подвергается сильному влиянию: каждая полоса света затрагивает менее одной десятой процента пикселей в каждом изображении, так что главной головной болью для ученых остаются естественные погодные явления, которые «шумят» намного сильнее.

«Существует небольшая вероятность того, что мы пропустим астероид или другое событие, скрытое за полосой спутников, но по сравнению с влиянием погоды, например облачного неба, это довольно незначительные помехи», — отметил соавтор исследования Том Принц.

Но что будет дальше? Поскольку SpaceX планирует вывести на орбиту до 10 000 спутников к 2027 году, ученые ожидают, что почти все сумеречные изображения, сделанные в ZTF, в будущем будут содержать по крайней мере одну световую полосу. В дальнейшем исследователи ожидают, что программное обеспечение поможет избежать потенциального загрязнения снимков, что может предсказать путь спутников и позволить планировать наблюдения так, чтобы максимально избежать негативного воздействия.

Отметим, что SpaceX принимает собственные меры, чтобы уменьшить влияние своих спутников на исследования астрономов. В частности, компания оснастила спутники солнцезащитными козырьками для уменьшения их отражательной способности, причем первый прототип был запущен в июне 2020 года. Авторы исследования также изучили эффективность этих козырьков и обнаружили, что они действительно уменьшают яркость спутников примерно в пять раз. Но даже это все еще немного выше, чем уровни, озвученные экспертами в ходе семинара Satellite Constellations 1 (SATCON1) в 2020 году.