Ресторанный критик убил и съел сокурсницу

11 июня 1981 года Сагава пригласил свою голландскую одногруппницу Рене Хартевелт в свою квартиру, под предлогом помочь ему с переводом стихотворений, заданных на дом. 32-летний Сагава, имевший тщедушную комплекцию, рост 144 см, считавший себя человеком уродливым, избрал в жертвы 25-летнюю девушку ростом 178 см, которую он считал привлекательной и здоровой. Своё убийство Сагава мотивировал потребностью получить «жизненную энергию» Рене.

Прибыв на квартиру, девушка села за стол и начала изучать стихотворения, после чего Сагава отошёл ей за спину и выстрелил в шею из малокалиберной винтовки. На некоторое время потеряв сознание от шока, вызванного содеянным, он изнасиловал труп Рене. Безуспешно попытавшись прокусить кожу, Сагава вышел из квартиры и приобрёл тесак, с помощью которого разделал тело жертвы. Он употребил в пищу различные части тела девушки, подробно фотографируя каждый этап процесса. Часть останков Рене он убрал в холодильник, а часть упаковал в два чемодана и попытался выкинуть их в озеро в Булонском лесу, где и был схвачен французской полицией.

После двух лет содержания под стражей бывший студент был признан невменяемым и отправлен на принудительное лечение судьёй Жаном-Луи Брюге. В психиатрическом госпитале Сагаву навестил японский писатель Инухико Ёмота, который на основе взятых с ним интервью опубликовал в Японии книгу об убийстве. Дело Сагавы начало приобретать скандальную известность на его родине, в связи с чем правительство Франции приняло решение депортировать его. По прибытии Сагаву поместили в токийский госпиталь Мацузава, где после обследования медицинской комиссией он был признан вменяемым. Поскольку обвинений против Сагавы во Франции предъявлено не было, а документы по делу не были переданы японским властям, он мог легально находиться на свободе.

В Японии он некоторое время был знаменитостью. Интерес к его персоне не угасал более 10 лет. Он часто приглашался на телевидение в роли эксперта, писал колонки в газету, работал ресторанным критиком. В 1992 году снялся в фильме Хисаясу Сато «Спальня» в роли вуайериста во время садо-мазохистских сцен. Об убийстве Рене Хартевелт Сагава написал несколько книг, а в 1997 году опубликовал книгу «Сёнэн А» о серийном убийце детей в городе Кобе — Сэйто Сакакибаре. В последние годы Сагава не мог найти издателей для своих новых произведений, долгое время находился в поисках работы, испытывал финансовые затруднения. Пытался поступить в языковую школу с целью изучения французского, однако не был зачислен из-за протеста сотрудников учреждения.

Иссэй Сагава признавался, что и после убийства его продолжали одолевать людоедские фантазии, но утверждал, что никогда не желал снова воплотить их в жизнь. В 2011 году признавался, что известность его сильно тяготит, называл её «ужасным наказанием».

В последние годы врачи запретили Сагаве есть мясо по причине диабета, из-за которого он почти потерял зрение. В 2013 году перенёс инсульт, после чего за ним ухаживает его брат.