Гигантский скелет динозавра обнаружен в штате Миссисипи

Обнаруженный в 2007 году в окрестностях города Бунвилл, этот экземпляр является самой полной окаменелостью динозавра, когда-либо найденной в Миссисипи. Палеонтологи подтвердили, что это был представитель семейства растительноядных утконосых динозавров — гадрозавр. Гадрозавры жили более 82 миллионов лет назад. Это большое семейство включало по меньшей мере 61 идентифицированный отдельный вид, а возможно, и сотни уникальных видов.

Исследователи нашли фрагменты спинного позвонка, части предплечья, ступни и тазовых костей, но остальные части оказалось сложно отыскать.

Почти два десятилетия ушло на изучение этой находки. Исследователи до сих пор не могут точно определить, к какому именно виду гадрозавра относится этот скелет. «Эта штука пролежала некоторое время, потому что у нас не было никого, кто мог бы ею заняться», — признался сотрудник геологического управления штата Джеймс Старнс.

Аспирант геологического факультета Университета Южного Миссисипи Дерек Хоффман использует метод геометрической морфометрии, чтобы сравнить кости с известными образцами и установить видовую принадлежность. «В упрощенном виде геометрическая морфометрия представляет собой подход, основанный на анализе формы», — поясняет Хоффман.

Для данного образца кости определяются ключевые особенности или «ориентиры», а затем с помощью сложных статистических моделей сравниваются расстояния между ними и соотношения этих расстояний, чтобы подтвердить различия и сходство с известными костями. Метод также доказал свою эффективность в антропологии и в исследованиях эволюции человека, включая сравнение полостей мозга современных людей и наших неандертальских предков.

Однако поиски Хоффманом ответов на вопросы об ископаемом гадрозавре осложняются тем, что некоторые фрагменты этого существа находятся в руках частных коллекционеров. Опираться приходится в основном на кости, хранящиеся в открытом доступе в Музее естественных наук Миссисипи.

«У нас есть довольно много позвонков, — рассказал куратор палеонтологии музея Джордж Филлипс. — У нас есть одна плечевая кость. У нас есть одна локтевая кость. Локтевая кость — это задняя часть предплечья. У нас есть некоторые кости стопы, и есть лобковая кость».

Хоффман выбрал для целей идентификации динозавра лобковую кость. Хотя различия между лобковыми костями видов гадрозавров очень тонкие, часто слишком тонкие для невооруженного человеческого глаза, их скрытые отличия могут быть выявлены с помощью строгих математических подходов, таких как геометрическая морфометрия. Аспирант надеется, что ему удастся хотя бы сузить число потенциальных видов гадрозавров, к которым может относиться эта окаменелость из Миссисипи.

Известно, что длина этого гадрозавра составляла 7—8 метров, а рост — около 5 метров, когда он вставал на задние конечности. Хотя исследователям пока не удалось найти череп динозавра, который является ключевым элементом для идентификации вида, они надеются, что дальнейшие раскопки и анализ костей помогут разгадать эту загадку.

«Это самые хорошо представленные динозавры в ископаемом состоянии, без сомнения», — говорит Хоффман.

Представитель штата Джеймс Старнс отмечает, что находка 2007 года была «невероятно необычной», поскольку у них есть лишь фрагменты и части динозавров, но не целые скелеты. Несмотря на почти 20 лет работы, исследователи продолжают извлекать новые образцы и надеются когда-нибудь полностью раскопать этого гигантского гадрозавра.