Как учёные планируют защитить птиц острова Марион от инвазивных грызунов

Руководитель проекта Антон Вольфардт рассказал, что мыши попали на остров Марион в конце 19 века, возможно, на лодках для охоты на тюленей. К 1949 году они так расплодились, что учёным, работавшим на острове, привезли 5 домашних кошек.

Поначалу это спасло ситуацию, но кошки быстро размножились — их численность дошла до тысячи особей — и сами стали угрозой для популяции местных птиц. Тогда специалисты по охране природы уничтожили кошек, запустив на остров кошачий вирус. Это привело к тому, что количество мышей за последние 30 лет увеличилось примерно на 500 процентов.

В результате резкого роста популяции мыши исчерпали свой обычный источник пищи — беспозвоночных. Популяции долгоносиков и нелетающих мотыльков сократились до 10 процентов от исторического уровня. В результате грызуны переключили свое внимание на птиц.

«Мыши просто кишат вокруг них ночь за ночью, обгладывая их, — признался эколог, который стал руководителем проекта Mouse-Free Marion в 2021 году, — и птицы в конечном итоге умирают, либо просто от усталости, либо от инфекции, либо, возможно, состояние их тела ухудшилось до такой степени, что они стали более уязвимыми для хищников».

На шокирующей видеозаписи, которую предоставила организация Mouse-Free Marion, видно, как мышь заползает на голову птенца альбатроса и медленно обгрызает кожу с еще живой птицы, обнажая череп.

Поскольку у птиц нет эволюционной защиты от мышей, это новое поведение угрожает их долгосрочному выживанию. Биолог, получивший степень доктора философии в Кейптаунском университете в 2007 году, считает, что если не принять меры, то 19 из 29 видов птиц, гнездящихся на острове, столкнутся с «очень реальным риском местного вымирания в ближайшие 30—100 лет».

В число этих видов входит странствующий альбатрос — птица с самым большим размахом крыльев, одна из самых знаковых морских птиц в мире. Этот уязвимый вид обитает в Южном океане, и около четверти всей его популяции размножается на острове Марион.

Чтобы спасти их, организация Mouse-Free Marion прибегла к помощи бродифакума — сильнодействующего родентицида и антикоагулянта. На корабле команда экологов и несколько вертолетов отправятся в пятидневное путешествие из Южной Африки на остров Марион, где в течение четырех-шести месяцев будут разбрасывать гранулы с ядом по всей территории острова площадью 300 квадратных километров.

Такой радикальный план не лишен подводных камней, но Антон Вольфардт заверяет, что проект прошел тщательную оценку рисков и был разработан таким образом, чтобы смягчить непредвиденные побочные эффекты. Например, бродифакум был выбран отчасти потому, что он не растворяется в воде, а значит, не попадет в систему водоснабжения острова и не отравит других животных.

Некоторые представители общественности также выразили опасения, что морские птицы сами поддадутся действию яда, но исследователь настаивает, что это не проблема. «Поскольку все виды птиц, кроме одной, являются морскими, они добывают себе еду в в море и не заинтересованы в приманке».

Кроме того, компания Mouse-Free Marion специально выбрала для применения пестицида зимние месяцы, когда большинство птиц мигрируют с острова. Хотя несколько отдельных птиц могут наброситься на тушки мертвых мышей и отравиться, Вольфардт считает, что это небольшая цена за спасение вида.

«Экологические преимущества этой операции намного перевешивают любые краткосрочные затраты, — сказал он. — Мы признаем и ожидаем, что некоторые отдельные птицы могут найти достаточное количество мертвых мышей и погибнуть в результате этого. Но мы ожидаем, что их число будет невелико и что популяции этих птиц восстановятся вскоре после операции с приманкой».

Кроме того, всегда есть риск, что пестицид не убьет всех мышей. В конце концов, остров Марион не так уж мал. Отвечая на этот вопрос, Вольфардт указал на другие успешные примеры использования подобной стратегии, в частности на Южную Георгию, остров в южной части Атлантического океана, который примерно в 10 раз больше острова Марион. В 2018 году ученые успешно уничтожили инвазивных крыс с помощью массового сброса пестицида с приманкой, что привело к восстановлению многочисленных видов птиц.

«Нам очень повезло, что мы можем воспользоваться огромным опытом, накопленным в ходе предыдущих операций, и извлечь уроки практически из всех успешных проектов», — сказал он.

Конечно, самые очевидные затраты на проект — денежные: 29 миллионов долларов. В настоящее время собрано всего 36 процентов этих средств, в основном от правительства ЮАР, но в Mouse-Free Marion уверены, что достигнут своей цели. Организация открыла доступ к пожертвованиям, и даже частные лица смогут спонсировать, например, обработку гектара за 100 долларов. На данный момент многие уже оказали такую поддержку. В общей сложности 1 758 доноров оплатили сохранение более 8 000 гектаров.