Пернатые и копытные пионеры воздухоплавания

В наш век высоких технологий мы склонны воспринимать полёты человека как нечто само собой разумеющееся. Но на заре авиации даже запуск большого воздушного шара казался смертельно опасной авантюрой. Поэтому, когда первые воздушные шары, способные летать, начали подниматься в небеса, их конструкторы решили сначала провести испытания своих самоделок на животных.

И хотя первыми в воздух на воздушном шаре поднялись петух, утка и овца, обязаны мы этим всё же людям, а именно братьям Жозефу-Мишелю и Жаку-Этьену Монгольфье. Братья Монгольфье стали создателями воздушного шара в том виде, в котором он нам знаком. То есть большого воздушного шара, который парит под действием нагретого воздуха, а не газа, который легче воздуха, например гелия.

Произошло это в конце 1700-х годов. Они были двумя из 16 детей, родившихся в их семье в регионе на юге центральной Франции. В тот период времени он был известен своим бумажным производством. Повзрослевшие братья стали довольно известными производителями бумаги. Однако неугасающий интерес к изобретательству, в конце концов, направил их жизнь в совершенно иное русло.

Неизвестно, откуда именно братья Монгольфье взяли идею создания воздушных шаров (базовая технология уже давно существовала в Китае). Но, как считается, один из них просто заметил, что бельё, высушенное на костре, поднимается вверх.

Что бы ни послужило толчком, сначала они начали экспериментировать с мини-версиями своего будущего творения. Они построили ящики из лёгкого дерева, которые обтянули тонкой тканью, а затем наполнили горячим воздухом. Эксперименты дали результат, хотя сначала они не совсем понимали, почему (в какой-то момент они даже предположили, что в дыме содержится редкий компонент, более лёгкий, чем воздух, который они назвали «газом Монгольфье»). После серии успешных испытаний настало время попробовать уже серьёзно.

19 сентября 1783 года братья Монгольфье устроили в Версале выставку своего творения, на котором впервые можно было перевозить живых существ. За год или более испытаний их воздушный шар стал напоминать привычную для нас луковицу, и по результатам предыдущих публичных испытаний в родном городе они точно понимали, что шар не только взлетит, но и полетит. Чего они не знали, так это того, как высота может повлиять на живое существо.

Помимо тысяч людей, собравшихся посмотреть на полёт, версальская демонстрация была организована в интересах Людовика XVI и Марии-Антуанетты. Чтобы наилучшим образом проверить влияние высоты, король предложил братьям отправить в полёт пару каторжников. Но Монгольфье вместо этого выбрали тройку животных. Они использовали овцу, утку и петуха.

Согласно учебнику по авиации «Введение в аэрокосмическую инженерию с перспективой лётных испытаний», овца (её назвали Montauciel, что в переводе с французского означает «Поднимайся в небо») была выбрана за сходство с человеческой физиологией; утка, которая, очевидно, уже умела летать на больших высотах, должна была служить в качестве контроля; а петух, птица, которая никогда не поднимается очень высоко от земли, должен был служить сравнительным примером для утки.

Животных поместили в клетку, подвешенную под ставшим уже легендарным сине-золотым воздушным шаром, и отправили в полёт. Как рассказывается в книге 1983 года «Братья Монгольфье и изобретение авиации в 1783-1784 годах», воздушный шар сильно трепало ветром, пока он надувался, но, в конце концов, он взлетел и неуправляемо плыл около восьми минут, прежде чем приземлиться в лесу на расстоянии около трёх с небольшим километров от места запуска.

Когда животных, наконец, вернули, они оказались практически невредимыми после путешествия (без учёта психологического ущерба).

Как говорится в обзоре авиации ВМС США за 1921 год, единственной травмой стал клевок, который петух получил от утки.

В дальнейшем братья Монгольфье совершили ряд успешных полётов на воздушном шаре уже с людьми на борту. Но мы все в долгу перед этой троицей существ, которые не только избавили заключённых от экспериментов, но и подарили нам, людям, уверенность в том, что мы можем продолжать летать и покорять небеса.