Великая комета 1861 года

Вероятно, самой красивой из них была комета Донати 1858 года, которая стала первой успешно сфотографированной. Три года спустя в небе появилась ещё одна. Великая комета 1861 года была исключительна тем, что прошла прямо по орбите Земли, и в течение двух дней Земля находилась в хвосте кометы. Хвост также заслонял солнечные лучи в дневное время.

Великая комета 1861 года была впервые замечена фермером-овцеводом и астрономом-любителем Джоном Теббутом. 13 мая 1861 года молодой фермер, используя обычный телескоп, увидел неясную звезду в созвездии Эридана. Теббут сверился со своими небесными картами, но не обнаружил ни одной туманности, указанной в этом месте. Он догадался, что это, должно быть, комета, но хвоста не увидел. В течение следующих нескольких дней Теббут наблюдал за объектом, но не мог обнаружить никаких видимых изменений в его положении, пока через неделю не увидел, что объект сдвинулся примерно на полградуса, что подтвердило его первоначальную догадку.

Теббут отправил письмо преподобному Уильяму Скотту, правительственному астроному Сиднейской обсерватории, в котором сообщил о своём открытии, а также письмо в газету Sydney Morning Herald. Это письмо было опубликовано 25 мая 1861 года, в день 27-летия молодого фермера.

В те времена связь между Австралией и остальным миром была медленной. Не успели новости об открытии достичь северного полушария, как комета сама появилась в северном небе. Первым человеком в Англии, увидевшим её, возможно, был Уильям К. Бердер из Клифтона, Бристоль, который в воскресенье, 30 июня, написал письмо в газету «Таймс»:

Сегодня в 2.40 ночи я обнаружил блестящую комету у северо-западного горизонта. Она была видна до 3.20 утра. Она оказалась такой же яркой, как Капелла, и была удачно расположена для сравнения. Она была окружена туманной дымкой, но я не видел хвоста... Дневной свет высветил комету и Капеллу почти одновременно; поэтому ваши читатели сочтут это доказательством того, что это блестящий объект.

В тот же день Сэмюэл Эллиот Хоскинс, врач из Гернси, наблюдал:

В 9 часов вечера на северо-западном горизонте стал виден большой светящийся диск, окружённый туманной дымкой. В 9.40 он безошибочно принял вид кометы, имеющей большое ядро и веерообразный хвост, направленный вертикально к зениту. Она постоянно сияла до восхода солнца на следующее утро, перемещаясь с видимой быстротой, но с небольшим склонением, с северо-запада на северо-восток.

По мере приближения лета и удлинения дней на небе стали появляться странные явления. Э. Дж. Лоу из Бистона рассказывал: «Небо было жёлтым, авроральным, похожим на блик, а солнце, хотя и светило, давало лишь слабый свет... В нашей приходской церкви викарий зажёг свечи на кафедре в семь часов, что свидетельствует о том, что ощущение темноты было даже при сиянии солнца». Дж. Р. Хинд из Лондона рассказал газете «Таймс»: «На небе наблюдалось особое фосфоресцирование или освещение, которое я в то время отнёс к авроральным бликам; другие люди отмечали это как нечто необычное».

Изменения в небе были вызваны прохождением Земли через хвост кометы, как объяснил Дж. Р. Хинд в газете «Таймс»: «Позвольте мне обратить внимание на одно обстоятельство, связанное с нынешней кометой... Представляется не только возможным, но даже вероятным, что в течение прошлого воскресенья Земля прошла через хвост на расстоянии, возможно, двух третей его длины от ядра».

Хвост кометы принял вид большого туманного диска шириной около четверти круга. По мере удаления кометы от Земли хвост становился всё длиннее, занимая почти половину неба.

К середине лета комета стала достаточно яркой, чтобы отбрасывать тени, несмотря на то, что ядро находилось всего в нескольких градусах над горизонтом. В ночь с 30 июня на 1 июля 1861 года знаменитый наблюдатель комет Й. Ф. Юлиус Шмидт с трепетом наблюдал, как Великая комета отбрасывает тени на стены Афинской обсерватории.

К середине августа комета перестала быть видна невооружённым глазом, но её можно было наблюдать в телескопы до мая 1862 года. Была рассчитана эллиптическая орбита с периодом около 400 лет, что указывает на предыдущее появление около середины XV века и возвращение в XXIII веке.

Открытие этой кометы сделало молодого Джона Теббута астрономическим героем и познакомило с ним астрономов всего мира. В 1864 году Теббут построил небольшую обсерваторию и установил несколько инструментов, включая 3¼-дюймовый телескоп, двухдюймовый транзитный инструмент и восьмидневный полусекундный бокс-хронометр.

В течение следующих сорока лет Теббут опубликовал множество высококачественных наблюдений комет, малых планет, звёзд, затмений, и его репутация постоянно росла. В 1881 году Теббут открыл ещё одну комету. Хотя она была не столь впечатляющей, как Великая комета 1861 года, она продемонстрировала его преданность делу и настойчивость как серьёзного астронома-любителя. Джон Теббут был избран первым президентом отделения Британской астрономической ассоциации, которое было создано в Сиднее. Он отошёл от систематической астрономической работы в возрасте семидесяти лет в 1904 году. Джон Теббут умер в 1916 году. Его память была увековечена на оборотной стороне австралийской стодолларовой купюры.