Часы Конгрива: гениальный механизм, обречённый на неточность

В ту эпоху большинство часовых механизмов полагалось на равномерное качание маятника.

Конструкция часов Конгрива включает латунную пластину с зигзагообразным жёлобом. По этому пути медленно скатывается маленький латунный шарик. Достигнув конца дорожки, он нажимает на рычаг, который приводит в действие пружину. Та приподнимает край пластины, меняя её наклон и заставляя шарик катиться в обратном направлении. Одновременно этот же рычаг перемещает стрелки часов на фиксированный промежуток времени, за который шарик проходит свой путь. Обычно это 15 секунд, хотя в более крупных моделях цикл мог занимать целую минуту.

Хотя изобретение часто приписывают Конгриву, эта концепция не была оригинальной. Подобные часы создавались ранее французским инженером Николя Гролье де Серьёром и немецким мастером Йоханном Сайллером ещё в XVII веке. Некоторые источники полагают, что Конгрив не знал о существовании этих работ, однако, по мнению Марка Франка, эксперта по историческим хронометрам, Конгрив «мог позаимствовать некоторые детали у часов Сайллера», особенно учитывая, что оба мастера использовали зигзагообразную дорожку. В отличие от них, механизм Гролье де Серьёра имел прямую траекторию.

Однако конструкция Конгрива отличалась от часов Сайллера, который применял несколько шариков и неподвижную платформу, тогда как Конгрив использовал один шарик и качающийся стол. Сам изобретатель описывал свой механизм как «крайне независимый спуск». В реальности же точность часов сильно зависела от внешних условий.

Для настройки механизма требовалась ювелирная точность. Сотрудники Букингемского дворца, в чьи обязанности входило следить за такими часами, в 1837 году охарактеризовали их как «самый сложный и капризный механизм».

Даррен Кокс, реставратор Национального музея Шотландии, бился над наладкой одних таких часов два месяца без особого успеха:

Часы и качающаяся платформа должны быть выставлены абсолютно по уровню. Я обнаружил, что даже с защитным колпаком, который я для них сделал, металлический шарик нужно очищать не реже двух раз в месяц, чтобы удалить малейшие загрязнения.

Но главной сложностью стала регулировка всех рычагов и пластины, которые были ранее деформированы. Малейшего нарушения баланса достаточно, чтобы шарик перестал катиться, а если он катится слишком медленно, то не сможет активировать колёсную передачу и поднять платформу.

Основной проблемой была обычная пыль. Скорость движения шарика по наклонной плоскости сильно менялась в зависимости от чистоты жёлоба и самого шарика. Кроме того, металл расширялся или сжимался при изменении температуры, что влияло на длину дорожки и размер шарика.

Даррен Кокс выяснил, что такие часы могли отставать или уходить вперёд на 45 минут в сутки.

Несмотря на свою репутацию крайне ненадёжного хронометра, часы Конгрива обладают стилем, красотой и завораживают своим движением, за которым можно наблюдать бесконечно.