Snow Cruiser — американский вездеход для исследования Антарктиды

Казалось бы, чем может быть интересна Антарктида? Это царство вечного холода, льда и снега, где даже подготовленному и хорошо экипированному человеку можно лишь выживать, а не жить. Однако исследователи шестого континента считают иначе, предполагая, что подо льдами Антарктиды таятся богатые природные ископаемые: уголь, нефть, никель и медь. Вот почему, несмотря на полную непригодность для жизни, шестой континент буквально утыкан всевозможными научно-исследовательскими станциями разных стран.

Американский физик и исследователь Томас К. Полтер был участником второй антарктической экспедиции адмирала Ричарда Бирда в 1934 году и, несмотря на то, что она едва не закончилась трагедией, сдаваться он не собирался. Как и адмирал Бирд, для которого вторая антарктическая экспедиция чуть не стала последней в жизни. Но адмирал Бирд был человеком смелым и упрямым, привыкшим рисковать и добиваться своего, поэтому, как только исследователи оправились от потрясений второй экспедиции, они стали готовиться к новому покорению Антарктиды.

Честолюбивые американцы во что бы то ни стало решили покорить негостеприимный шестой континент и вписать своё имя в историю. К тому же, их поддерживало американское правительство и ряд таких же неисправимых романтиков, как и они сами, согласившихся инвестировать немалые средства в подготовку новой экспедиции.

В предыдущей экспедиции Антарктида преподала Полтеру очень важный урок — для покорения её безжизненных, ледяных просторов требовалось что-то более серьёзное, чем собачьи упряжки и трактора. Последние, хоть и проявили себя неплохо, фактически став спасителями исследователей, но всё же не годились на роль экспедиционного транспорта. И Полтеру ничего не оставалось, как самостоятельно разработать, как сказали бы сейчас, узкоспециализированный спецтранспорт. Рассчитанный исключительно на эксплуатацию в условиях Антарктиды и совершенно непригодный для использования в других целях.

Будущий покоритель Антарктиды имел систему полного привода, управляемые передние и задние колеса, достигал в длину 17 метров, в ширину — 6 метров, а благодаря гидравлической подвеске, менявшей дорожный просвет, его высота колебалась от 3,7 до 4,9 метра.

По мнению Полтера, благодаря длинным свесам, его вездеход был в состоянии преодолевать ледовые трещины шириной до 4,5 м. Обнаружив такую трещину, машина «поджимала» передние колеса, убирая их в колесные арки, скользя как лыжа въезжала в трещину при помощи задних колес, а когда передний свес оказывался на противоположном краю трещины, передние колеса вытаскивали «хвост». Данная операция была непростая и делалась в несколько приёмов.

Компания Goodyear изготовила из многослойной резины огромные шины диаметром 3 метра и шириной 85 см, но при этом был допущен роковой просчёт — шины не имели не то что, казалось бы, жизненно необходимого «зубастого» протектора, а были девственно «лысыми» словно гоночные слики. Да и ширина их оказалась явно недостаточной. Но всё это выяснится потом, а пока что Полтер был очень даже доволен внедорожными качествами своего детища.

Для тридцатых годов Snow Cruiser был революционной машиной, так как являлся дизель-электрическим гибридом. Он оснащался двумя 11-литровыми шестицилиндровыми 150-сильными дизельными двигателями Cummins H-6, выполнявшими функцию генераторов, а в действие его приводили четыре электромотора General Electric совокупной мощностью 300 л.с. расположенные в ступицах колес. Полноуправляемый, полноприводный Snow Cruiser на шоссе мог разогнаться до вполне приличных 48 км/ч — неплохой показатель для машины размером с дом и массой 34 тонны.

В основе «Снежного крейсера» лежала трубчатая рама, на которой были закреплены двухслойные кузовные панели с утеплителем. По периметру кузова проходили трубы системы охлаждения двигателей, одновременно игравшие роль «центрального отопления», а горячий воздух от работающих моторов отводился в колесные арки, предотвращая обледенение колес.

Экипаж машины состоял из пяти человек: в носовой рубке при движении должно было находится три человека, а остальные следили за работоспособностью всех систем и узлов «Снежного крейсера». В экипаж входил пилот самолета — «на спине» машина транспортировала пятиместный биплан Beechcraft Staggerwing Scout, который предназначался для ведения разведки и аэрофотосъёмки. А в случае возникновения критической ситуации, все члены экипажа могли сесть в самолет и улететь. Например, если бы машина вышла из строя и не подлежала ремонту. Биплан опускался на землю с помощью небольшого крана, с его же помощью менялись огромные колеса.

Автономность «Снежного крейсера» достигала одного года: в топливных баках машина перевозила почти 9500 литров солярки и 4000 литров авиационного керосина. Достаточно вместительная «кладовка» была под завязку забита продуктами с долгим сроком хранения, ну а с водой в Антарктиде проблем быть не могло. В заднем свесе находились два запасных колеса, которые вполне могли пригодиться, так как Полтер планировал пересечь Антарктиду вдоль и поперек, проехав в общей сложности около 8000 километров. И машина, и самолет были выкрашены в ярко-красный цвет, чтобы их было легко обнаружить в белой пустыне.

11 января 1940 года North Star достиг точки назначения в заливе Китов, и после постройки специальной деревянной рампы, Snow Cruiser, не без труда, но всё же съехал с корабля на берег шестого континента, который ему предстояло покорить. Адмиралу Бирду и Полтеру не терпелось испытать машину в действии, но их ждало горькое разочарование.

Узкие для 34-тонного «Снежного крейсера» колеса тут же ушли в снег почти на метр, а лысая резина не имела вообще никаких сцепных свойств. После получасового барахтанья в снегу всем стало ясно, что с выбором шин допущен чудовищный просчет и что машина абсолютно недееспособна.

Но Полтер не унывал и додумался установить на переднюю ось запасные колеса, а на задние колеса одели цепи. Таким образом попытались решить две основные проблемы — уменьшить давление колес на снег и улучшить сцепные свойства шин. Это отчасти помогло — Snow Cruiser мог двигаться с небольшой скоростью, причем наилучший результат был достигнут при движении задним ходом. Однако всем было ясно, что пересечь Антарктиду машина не сможет.

Эта неудача буквально раздавила Полтера, и 24 января он вместе с адмиралом Бирдом отправился в США. Последнего в связи с идущей Второй Мировой войной призвали на службу, а что касается Полтера, то он банально не видел смысла в своей работе, выполнять которую не мог. «Снежный крейсер» за две недели проехал задним ходом 148 километров, после чего было решено превратить его в стационарную научно-исследовательскую станцию.

Двигатели машины, несмотря на холод, продолжали перегреваться, и было решено на этом завершить путешествие, тем более что вскоре из США пришло известие о том, что в связи с военной угрозой правительство США прекращает финансирование этого проекта и отныне все средства направляет на нужды армии и флота. Во время движения также выяснилось, что большие передний и задний свесы не улучшили проходимость, а наоборот — ухудшили. Snow Cruiser проектировался для движения по ровной поверхности, но... «гладко было на бумаге, да забыли про овраги».

Зато система отопления работала отлично, экипаж дополнительно утеплил машину деревянными щитами и обсыпал её снегом и в таком виде переквалифицированный из спецтранспорта в стационарную научно-исследовательскую станцию «Снежный крейсер» просуществовал до 1941 года. Экипаж занимался исследованиями сейсмической активности, брал пробы льда и выполнил весьма значительный объем научных работ, впоследствии пригодившийся другим экспедициям. Но в 1941 году исследователи были вынуждены покинуть Snow Cruiser и отправиться домой — запах надвигающейся войны буквально витал в воздухе, и продолжение научных изысканий отложили до лучших времен.

Адмирал Бирд всю войну, в которую Америка вступила в декабре 1941 года, прослужил на штабной должности и в 1945 году был одним из представителей американской стороны принимавшей капитуляцию Японии. В 1946 году Бирд отправился в свою четвертую антарктическую экспедицию в рамках операции ВМФ США Highjump. Один из поисковых отрядов не без труда смог отыскать брошенный пять лет назад «Снежный крейсер», состояние которого было признано удовлетворительным. Но машину эксплуатировать не стали, и она так и осталась стоять на месте своей вечной стоянки. В 1956 году флот США начал проведение очередной антарктической операции Deep Freeze I в которой также принимал участие адмирал Бирд, но до конца её он не дожил, скончавшись от сердечного приступа в марте 1957 года.

Тем не менее, в следующем году американские исследователи опять смогли отыскать занесенный снегом по самую крышу «Снежный крейсер» и опять они пришли к выводу, что машина вполне работоспособна. После небольшого ремонта она вполне смогла бы двигаться, но так как цели экспедиции были другие, её оставили в покое и на сей раз уже окончательно.

Как бы то ни было, но после 1958 года этот уникальный спецтранспорт больше никто не видел, и судьба его неизвестна до сих пор. Возможно, он не оказался на отколовшемся леднике и не достался советским военным, а так до сих пор и находится на месте своей вечной стоянки, погребенный под многометровой толщей снега.

Создатель «Снежного крейсера» Томас Полтер больше в арктических экспедициях не участвовал, а преподавал с 1948 года в Стэндфордском университете, попутно изучая жизнь морских млекопитающих. Этим он занимался вплоть до своей смерти в 1978 году, оставив после себя множество научных статей и книг, в основном посвященных морским обитателям. А вот о «Снежном крейсере» он вспоминать не любил, и понять его можно — мало найдется в мире людей, кто любит вспоминать о своих неудачах. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что Snow Cruiser, не ошибись Полтер с выбором шин, мог бы показать совсем другие результаты, и не исключено, что вошел бы в историю не как грандиозный провал, а как революционное транспортное средство, покорившее шестой континент.