Chevrolet Corvette — первый американский спорткар: от провала до громкого триумфа

В начале 1950-х американская автопромышленность представляла собой мощную и богатую отрасль. Автопроизводители выпускали миллионы легковых автомобилей, но их основной типаж сводился к полноразмерным седанам, купе или кабриолетам. При этом в стране постепенно началась сформировываться прослойка автолюбителей предпочитавших легкие спортивные двухдверные автомобили. Пионерами этого движения стали ветераны Второй мировой, которые в немалом количестве завезли на родину европейские спорткары, по типу Triumph TR, MG, Austin Healey и др. На тенденцию обратил внимание легендарный стилист и руководитель дизайнерской секции GM — Харли Эрл. Именно он оценив перспективы, убедил руководство начать разработку компактного, чисто американского, спортивного автомобиля.

Работы по секретному проекту, получившего говорящее наименование «Project Opel», стартовали в конце 1951 года. Помимо самого Харли Эрла к проекту подключились талантливый инженер Эдвард Коул, а также промышленный дизайнер и по совместительству исполнительный директор Шевроле — Роберт Маклин. Изначально предполагалось, что будущий Corvette будет находиться в среднем ценовом сегменте, и дабы удешевить конструкцию, разработчики по максимуму использовали узлы и агрегаты от серийных машин Chevrolet. Впрочем, по итогу автомобиль это не удешевило, зато сильно ускорило разработку.

В то время у Шевроле никаких мощных, а уж тем более спортивных моторов не имелось. Пришлось использовать старый добрый 6-цилиндровый Blue Flame объемом 3,9 л. Инженеры слегка подняли степень сжатия и установили три карбюратора Carter, в результате чего мощность двигателя удалось увеличить до 150 л.с. Опять же за неимением подходящей «механики», в пару к мотору определили двухступенчатую, крайне неспешную, автоматическую коробку Powerglide. Для лучшей развесовки, двигатель и КПП были смещены немного назад, отчего на переднюю ось приходилось 53% от общей массы автомобиля. В основе новой машины лежала лонжеронная рама с X-образной поперечиной. Подвески по тем временам типичные: спереди пружинная на двойных поперечных рычагах, сзади зависимая рессорная. Тормоза также были без откровений — барабанные, но с гидравлическим усилителем.

Зато над внешним видом Харли Эрл поработал на славу. Он предложил изготовить кузов полностью из стеклопластика. Прогрессивная по тем временам технология позволила сделать кузов легким и при этом достаточно прочным. Дизайн также не подкачал. Chevrolet Corvette имел приземистый силуэт с вытянутым капотом и плавные, округлые формы. На переднем фасаде красовалась относительно небольшая с вертикальными «зазубринами» фальшрадиаторная решетка радиатора. По бокам от нее, по европейской гоночной моде, располагались утопленные в крылья фары, покрытые защитной решеткой. Одним из первых в американской индустрии, Corvette примерил панорамное ветровое стекло. В целом внешний вид автомобиля представлял собой некую квинтэссенцию американской и европейской дизайнерской моды тех лет.

Chevrolet Corvette C1 дебютировал на выставке Motorama, что проходила в Нью-Йорке в январе 1953 года. На посетителей стильная двухдверка произвела неизгладимое впечатление. Заказы пошли один за другим, и в том же году большие боссы приняли решение о серийном производстве модели. Спустя полгода, 30 июня 1953 года, первая из машин собранная практически вручную покинула завод в городе Флинт штата Мичиган. Уже к концу года собрали ровно 300 автомобилей — все в белом кузове и красным салоном.

Вообще машины первых серий качеством не славились, владельцы жаловались на плохую подгонку кузовных панелей и низкое качество отделки салона. И это при том, что Corvette первого поколения стоил довольно дорого — 3490 долларов. Впрочем, это было не главной проблемой первого американского спорткара. Вопреки внешности Chevrolet Corvette C1 имел крайне посредственную динамику. От 0 до 96 км/ч он разгонялся за 11,2 секунды, а максимальная скорость не превышала 170 км/ч. На следующий год удалось реализовать всего 2863 автомобилей из 3640 построенных, а ведь план продаж на 1954 год включал в себя никак не меньше 10 тысячи машин. Все шло к закрытию проекта.

Однако в дело вмешался известный спортсмен, а по совместительству технический консультант GM — Жора Аркус-Дантов. Он предложил установить на Корвет перспективный «малоблочный» V8 объемом 4,34 л и мощностью 195 л.с. Кроме того в индустрии курсировали слухи о том, что Ford готовит компактную спортивную двухдверку с двигателем V8. Прикинув, что без Corvette побороться в новом сегменте с Ford не получится, большие боссы приняли решение машину с производства не снимать, а напротив — спешно дорабатывать и улучшать.

После дебюта в 1955 году Corvette C1 с двигателем V8 и трехступенчатой механической коробкой передач, дела постепенно пошли на лад. В следующем году автомобиль претерпел небольшой рестайлинг — изменилось оформление передка и кормы, а на боковинах появилась характерная впадина в форме вытянутой параболы. В технической части машина изменилась не сильно — шестицилиндровый мотор был отправлен в отставку, а мощность V8 довели до 210-240 л.с.

В 1957 году установили 4-ступенчатую механическую коробку передач и новый двигатель V8 с распределенным впрыском топлива, объемом 4,6 л и мощностью 285 л.с. После этого в глазах покупателей Chevrolet Corvette C1 заиграл новыми красками. Продажи тут же подскочили, и в том же году GM удалось продать 6639 машин. Еще не так много как у основного конкурента Ford Thunderbird, но тоже весьма прилично. Следующим годом модель вновь преобразилась внешне. По последней моде, вместо двух, появилась четырехфарная головная оптика. Бока и корма стали более рельефными, а на капоте появились эффектные воздухозаборники. Точнее их имитация, на самом деле капот никаких отверстий не имел. Впрочем, смотрелось это великолепно и народ продолжил скупать Корветы словно горячие чебуреки — в 1958 году продали 9670 автомобилей.

Конец производственного цикла Chevrolet Corvette C1 пришелся на начало 1960-х. В 1962 году покупатель уже мог заказать автомобиль с новым двигателем объемом 5,4 л и мощностью 360 л.с. Наконец-то у Шевроле получился настоящий спортивный автомобиль, способный от 0 до 96 км/ч разогнаться всего за 6 секунд. Corvette был одним из самых быстрых автомобилей в мире, а в США так и вовсе получил культовый статус. Общий тираж Chevrolet Corvette C1 составил 69015 единиц.

Вот так неудачный по началу автомобиль, превратился в один из самых грандиозных успехов корпорации GM.