ИМР оказалась единственной машиной, способной работать в первые дни Чернобыльской аварии прямо возле разрушенного четвертого энергоблока. Подступы к реактору оказались заваленными обломками здания и оборудования. Чтобы подобраться к очагу разрушений, требовалось сначала расчистить завалы. Но уровни радиации в те дни были таковы, что даже армейские радиометры зашкаливало (от 60 до 500 рентген в час). Возле реактора человек мог находиться считанные минуты, а то и секунды.
ИМР с ее мощной броней снижала уровни радиоактивного облучения экипажа в десять и более раз. Очень пригодилась телескопическая стрела с захватом-манипулятором, которой оснащена ИМР. Вылет стрелы – 8,8 м. С помощью манипулятора оператор машины как рукой может захватывать и перемещать в сторону предметы массой до 2т. Причем точность работы такова, что опытный оператор может мощными челюстями манипулятора закрыть коробок со спичками, лежащий на земле. Или поднять с земли и подать человеку сигарету.

У чернобыльского реактора ИМР собирали разбросанные куски урановых стрежней и складывали их в подвозимые контейнеры для дальнейшего захоронения, убирали обломки стен. С помощью ИМР удалось установить вокруг реактора несколько дистанционно управляемых кранов и начать возведение саркофага. Без этой уникальной машины подобную работу пришлось бы отложить на несколько месяцев, пока не снизится уровень радиации.

Едва ли не все имевшиеся тогда в армии ИМР были посланы в Чернобыль, и все они остались там навсегда. За время работы машины набирали так много радиации, что уже сама броня становилась радиоактивной. Десятки, если не сотни ИМР среди множества других машин теперь стоят на заброшенном аэродроме времен войны возле Припяти.

ИМР оказалась настолько удачной и востребованной войсками машиной, что на протяжении многих лет ее старались усовершенствовать. По опыту Афганистана попытались придать ИМР способности БМР. Для этого на машину навешивали катковый трал КМТ-7, плужный трал КМТ-6 иметаемые заряды разминирования УР-83. Но универсализация не пошла на пользу ИМР. Катковый трал лишал ИМР возможности пользоваться бульдозерным оборудованием и делал машину неманевренной. Плужный трал КМТ-6 перегружал переднюю часть ИМР, которая итак была нагружена весом бульдозера. Ящики установок разминирования ограничивали возможность пользоваться манипулятором. В конце концов ИМР вернули к начальной комплектации.