Клоун это персонаж трагический. Комизм нужно делать, как сторону трагизма. Только тогда получается настоящая человеческая судьба. «Я двигаюсь за Леонидом Енгибаровым. Именно он мне показал дорогу, он и Чаплин», – признается Полунин. Характерный для России тип юмора – это юмор М.Булгакова и Д.Хармса, т.е. соединение смеха и слез, поэзии и абсурда, трагикомический юмор, основанный на сопереживании. Своими учителями также считает Ю.Никулина, А.Райкина и Р.Быкова. «Никулинский персонаж для меня – настоящая квинтэссенция комедийного русского чудака». Недаром, согласно опросу социологов, любимым артистом российской публики является Юрий Никулин. Полунин обладает, помимо актерских, незаурядными организаторскими способностями. Он рождает новые идеи, которые ему почти всегда удается воплотить. В 1982 собрал в Ленинграде около 800 артистов пантомимы со всех концов страны на «Мим-парад». В 1985 на фестиваль молодежи и студентов, в рамках которого была организована мастерская пантомимы и клоунады, привез в Москву клоунов с тогда еще малодоступного Запада, среди которых были титулованный «король дураков» Джанго Эдвардс из Голландии и самый эпатирующе серьезный и язвительный клоун Франц Йозеф Богнер из Германии. В том же 1985 создал международную мастерскую пантомимы и клоунады. В 1987 организовал Всесоюзный фестиваль уличных театров в Ленинграде. Более 200 его участников, включая детей и критиков, были заброшены на необитаемый остров в Финском заливе. С этого острова устраивались вылазки на катере в разные уголки Ленинграда и области, в ходе которых актеры пластических и клоунских театров осваивали искусство уличных комедиантов. В 1988 «Лицедеи» отпраздновали двадцатилетие своего театра собственными похоронами, поверив Станиславскому, который говорил, что театр через двадцать лет своего существования умирает. По случаю похорон был созван первый Всесоюзный «Конгресс дураков». Похороны прошли по всей форме: сначала речи у гроба, точнее гробов; затем траурное шествие по улицам и, наконец, торжественный сплав горящих гробов по Неве. «Лицедеев» больше не существует. В настоящее время Полунин имеет собственную труппу и свой дом-театр под Парижем. Другие «лицедеи» также работают за границей. В 1989 по инициативе Полунина состоялся «Караван мира», европейский фестиваль уличных театров. Это был уникальный театральный город на колесах, который бороздил дороги Европы в течение полугода. Этому проекту не было равного ни до, ни после. В 1990 создан объединенный театр европейских стран «Стена». Основал «Академию дураков», которая начала грандиозный проект по возрождению карнавальной культуры в России. В 1993 организовал первый фестиваль женщин-клоунесс мира. Далее начинается другая жизнь Полунина – вдали от родины. Он уехал из России в 1993 в цирк «Дю солей» в Канаду, потому что ему «надоело собирать бумажки и ходить на поклон к начальникам, чтобы найти деньги на искусство». «После цирка „Лицедеи" я решил, что я уже в состоянии организовать свою идею современного театра клоунады», – говорит Полунин, – и начал выбирать себе страну, где это было правильнее всего сделать. С 1994 живет в Англии, где работает в лондонском театре «Хакни», хотя, по собственному признанию, английского языка не знает. А англичане уже привыкли к тому, что этот театр – как бы часть Англии, потому что абсурд, нонсенс всегда был частью английской культуры. Он ведет жизнь бродячего клоуна, побывал в странах, которые имеют очень глубокую традицию культуры, связанную с клоунадой, с комедией, с ярмарочным, народным театром. Это итальянский «Комедиа дель арте», это ярмарочный театр Франции, это английская культура нонсенса. «Я объезжаю страны по очереди, тратя по два-три года на каждую, чтобы пропустить через себя культурный слой страны». Общение со всем миром обогатило творчество Полунина. На Родине в 2001 организовал фестиваль клоунады в рамках Третьей театральной олимпиады – «Корабль дураков». «Это корабль нашей мечты, корабль наших снов, который способен перетряхнуть скучную жизнь. Я нашел компанию друзей своих – выискал по всему свету самых лучших, самых моих любимых артистов, и стал делать спектакли, где мы меняемся ролями. Примерно раз в месяц я меняю страну, и работаю по такой же схеме. Каждый раз это новые импровизации, постоянные поиски новых идей, переделки, замены полностью актеров». Среди программ, созданных Полуниным: Карнавал, Баден-Баден, Ночь на Лысой горе, Фантазеры, Катастрофа, Дьяболо, Снежное действо. За шоу Живая радуга королевой Великобритании он был удостоен звания «Почетный житель Лондона». В 1997 спектакль Сноу шоу (Snow show/Снежное шоу), который после семилетнего перерыва в 2003 Полунин привез в Москву, удостоен звания лучшего спектакля Эдинбургского фестиваля «Золотой ангел». Постоянный персонаж Полунина, его маска, Асисяй, меняется вместе со своим создателем.

Изначально Асисяй – это ребенок, наивный и чистый. А Асисяй последнего периода – это метафизический Асисяй. Он хочет прикоснуться к тайне жизни и смерти. Самый известный спектакль Полунина, вершина его творчества – Сноу шоу (Snow show/Снежное шоу), трагикомическая клоунада. В этом спектакле Полунин соединил музыку, живопись (декорации, костюмы) и клоунаду. Это действо состоит из ряда миниатюр. Здесь встречаются двое – Желтый клоун и Зеленый клоун. Здесь есть и Асисяй. Это и желто-красное трио забавных человечков, номер, который в народе называют «Блюм-блюм-блюм комарики» (старинная мелодия, поет ее на одном из итальянских наречий джазовая группа под названием «Аверино»). Бесконечные ассоциации вызывает падающий снег: он создает странный и зачарованный мир. Зрители приходят к Полунину, чтобы их обсыпали пухом, облили водой, дали по голове огромным шаром и показали тысячу раз виденные скетчи c Асисяем и песней Блю канарики. И выходят из зала счастливыми. Шоу оказывает на зрителей почти что психотропное воздействие: вменяемые взрослые люди валяются от хохота, утирают слезы, превращаются в натуральных детей. Вместе с тем, согласно концепции полунинской клоунады, это трагическая история про одинокого, как шекспировский Лир, обдуваемого всеми ветрами человека, который замер на краю пропасти. Спектакль больше подходит русскому типу юмора (смех сквозь слезы). Западной прессой он назван «лучшим клоуном мира», «лучшим клоуном эпохи». В последние годы ему стал особенно близок метафизический мир Михаила Шемякина, с которым он создал шоу Дьяболо. Уже несколько лет они вдвоем готовят спектакли для венецианских карнавалов. Снимался в кино, в том числе и без клоунского грима в лирической комедии Привет, дуралеи Эльдара Рязанова (1996), в мюзикле Как стать звездой (1986).