В 1845 году Британское Адмиралтейство организовало морскую экспедицию в Арктику. Целью похода было окончательное исследование Северо-Западного прохода сквозь Канадский Арктический архипелаг из Атлантики в Северный Ледовитый океан. В существовании прямого пути практически никто не сомневался, но требовалось практическое подтверждение, да и на картах присутствовало белое пятно, которое следовало заполнить.

Опытный полярник
По намеченному плану экспедиция должна была пройти между Баффиновой Землей и Гренландией, войти в Ланкастерский пролив, а дальше, по возможности придерживаясь юго-западного направления и лавируя между островами и льдами, выйти в Северный Ледовитый океан.

Задача была ясна, однако полярника, который мог бы возглавить экспедицию, найти оказалось непросто. Часть исследователей отказалась отправиться в опасное путешествие, а часть не обладала достойной Королевского военно-морского флота репутацией.

Волей-неволей выбор пал на Джона Франклина уже немолодого (ему исполнилось 59 лет), но опытного полярника. К тому моменту Франклин успел побывать в трех арктических экспедициях, две из которых он возглавил лично.

Корабли и команда
Решение было принято, дело оставалось за малым. Для плавания среди льдов подготовили два военных корабля. Их модернизировали обшили металлическими листами и оснастили мощными паровыми установками, позволяющими достигать скорости в четыре узла.

Оба судна были достаточно надежны и уже участвовали в подобных экспедициях. Капитаном первого корабля под названием «Террор» стал Френсис Крозье, второй, «Эребус», возглавил Джеймс Фитцджеймс. Общая численность команды двух кораблей включая матросов, офицерский состав и руководителя экспедиции Джона Франклина составила 129 человек.

Растворились во льдах
Перед отплытием корабли загрузили внушительным трехгодичным запасом продовольствия, и 19 мая 1845 года покинули британский порт.

Первую часть путешествия (до побережья Гренландии) «Террор» и «Эребус» сопровождал английский военный корабль, а также транспортное судно, перевозившее дополнительный запас еды. Однако в море Баффина, у побережья острова Диско, флотилии расстались, дальнейший путь экспедиция Франклина продолжала без эскорта.

Последний раз, в августе 1845 года, «Террор» и «Эребус» видели канадские китобои, промышлявшие в неподалеку от пролива Лаперуза. Оба судна были пришвартованы ко льдам и пережидали ненастье, чтобы войти в пролив. После этого экспедиция исчезла.

Судьба экспедиции
Экспедиция была рассчитана на долгий срок, поэтому общественность забила тревогу лишь в конце 1847 года.

На следующий год, с началом судоходного сезона, на поиски пропавших моряков отправилось два корабля под командованием опытного полярника Джеймса Росса, но следы группы Франклина обнаружить не удалось.

Огромную роль в поисках пропавших полярников сыграла супруга Джона Франклина Джейн Франклин. Поискам мужа она посвятила всю жизнь и потратила практически все свое состояние.

Лишь в 1854 году, во время очередной поисковой экспедиции, возглавляемой Джоном Рэйем, удалось слегка приоткрыть тайну исчезновения «Террора» и «Эребуса». Эскимосы рассказали, что нашли у побережья Канады погибших моряков. Местные жители передали Рэйю личные вещи некоторых членов команды Франклина.

Ещё через пять лет, в 1859, Френсис Леопольд Мак-Клинток на корабле «Фокс», купленным на деньги леди Франклин и добровольные пожертвования, исследовал окрестности острова Кинг-Уильям и обнаружил находки, пролившие свет на судьбу экспедиции.

Мак-Клинтоку удалось отыскать две записки полярников, из которых выяснилось, что практически в самом начале путешествия «Террор» и «Эребус» вмерзли во льды. Из вечной мерзлоты суда так и не выбрались. Команда три года держалась своих кораблей, но спасения не дождалась.

Из писем следовало, что лишь потеряв последнюю надежду на помощь, оставшиеся в живых моряки весной 1848 года двинулись в сторону Канады. Добраться до людей они так и не смогли.

Тайны истории
Тайны исчезнувшей экспедиции энтузиасты пытаются раскрыть и по сей день. Судно «Эребус», покоящееся на морском дне, было обнаружено совсем недавно в 2014 году, а «Террор» ещё позже в 2016 году.

Парадоксально, но наибольший вклад в исследование Арктики внесла ни сама экспедиция Франклина, а ее многолетние поиски.

Пытаясь отыскать следы пропавших полярников, географы основательно исследовали и картографировали обширные районы вечной мерзлоты близ предполагаемого маршрута «Террора» и «Эребуса».