Развивать надо и то и другое.
Понятно что на Марсе мы никогда не будем строить города с численностью в несколько тысяч человек (слишком там условия поганые для нашей тушки), но экспериментальная база на пару десятков космонавтов - вполне себе достижимая цель в прогнозируемом будущем. Но для начала, надо такую же на Луне построить чтоб обкатать технологии, понять что надо, а что нет, и не просто базу, это целый комплекс, включая орбитальную станцию, на которую в случае чего, можно экстренно эвакуировать колонистов. Также нужен целый комплекс поддержания жизнедеятельности, вроде систем рекуперации, энергетики итд.. с дублированием. Даже отточив все эти технологии в условиях Луны, на Марс всё равно лететь сложно.. корабль скорее всего строить придётся на Луне или на орбите Земли, такой чтоб смог слетать туда и обратно, чтоб был достаточно большим и не вёз астронавтов скрючившихся в небольшой капсуле многие месяцы. Ну и слой защиты от космического излучения должен быть внушительным. Пока не решено что это будет, но вроде как самое простое и логичное - резервуар с водой с толщинами в 2 метра вокруг жилого модуля. Или сильное магнитное поле, но мы пока такое генерировать на постоянной основе - не умеем. Да и самих людей туда доставить, это ж еды запастись надо , медикаментов, развлекухи разной, чтоб у них чердак не поехал. Это разумеется будет сделано, в ближайшие лет 100, но никак не так быстро как пророчит Маск. Увы.
Вот роботов пулять на Марс куда дешевле и практичней. Один робот там работает месяцами, а то и годами, кушать не просит, спать не укладывается, о родной берёзке не грустит, от радиации страдает куда меньше, и шлёт различные данные на Землю, со своих датчиков и возимых лабораторных модулей. Человек так не сможет.
И жизненно необходимо, возможно даже важнее чем пилотируемая космонавтика - это телескопы различной конфигурации, для исследования соседних звёзд. Ведь если найдём жизнь, даже простейшую - это значит и сложная жизнь где-то существует. Поймём на каких планетах она возможна, и опять таки с развитием технологий поймём куда можно отправлять исследовательские зонды, или сигналы. Собственно поиск телескопами, это пока что самый реальный способ нащупать развитую форму жизни - подобную нашей. Примитивных существ, даже подобных нам, но 200 лет назад, мы не запеленгуем, ибо у них ещё нет радио (+ время за которое эти волны до нас долетят), а сильно более развитую форму тоже не найдём, ибо маловероятно что они используют радио сигналы, даже мы сами уже на оптике сидим. Разве что найдём циклопические сооружения вроде сферы Дайсона или вроде того.
Поэтому для колонизации и исследования новых технологий нужно развивать пилотируемую космонавтику и робототехнику, а для поиска потенциально обитаемых планет и внеземной жизни - радиоастрономию (ну и другие детекторы, вроде тех что гравитационные волны ловят).
Но всё это стоит просто огромных денег, и в одиночку такие проекты сложно реализовать, туда нужна кооперация всех стран у которых есть передовые космические технологии и возможности участвовать в таком проекте. Но пока даже и это - невозможно, все что-то своё пилят, дальше орбиты Земли не летают, у нас так просто разворовывают деньги. Даже на Луну вернуться не можем, американцы честно сказали, что утратили технологии создания таких ракет и надо чуть ли не заново всё с нуля разрабатывать.. а так как интереса коммерческого в этом особо нет, и государство денег больших не даёт (на Луне уже высаживались, СССР обошли.. дальше нет смысла вбухивать миллиарды в эту гонку), то никто и не строит особых планов. Да, в СМИ звучат какие-то заявления "Мол мы там ого-го, к 2030 году - базу там построим", но это всё пустое.. чтоб к 2030 что-то там построить, надо ещё вчера начать подготовку к этому делу, опять таки в тесном сотрудничестве между ведущими странами.

скорее за это возьмутся и реализуют китайцы

Да не, на такое хомяк не поведется. Луна, марс - это да, это хайп, это инвестиции, а искать планеты в хрен знает сколько световых лет - как этим вздрючишь хомячков?

"Проект "колония на Марсе" Илона Маска - грандиозен, но рискован и главное практически не осуществим в ближайшие века"

А пролететь 20 световых лет - раз плюнуть, уже завтра.
А главная проблема - жёстко зафиксировать группу телескопов.

Долб@крякер.