Вилли Леман – сотрудник Гестапо, начальник отдела контрразведки на военно-промышленных предприятиях Германии, гауптштурмфюрер СС и криминальный инспектор. Тайный агент советской разведки с 1929 года, ставший за время почти тринадцатилетнего сотрудничества с ней одним из наиболее ценных.
Несмотря на то, что Юлиан Семёнов, создатель образа легендарного Штирлица, в своих интервью неоднократно говорил о том, что его герой – образ собирательный, он всё же немного недоговаривал. У героя Юлиана Семенова был реальный прототип.

В штаб-квартире СВР в Ясенево писатель очень внимательно изучал документы об агенте Советской разведки под псевдонимом «Брайтенбах» кодовый номер А-201 работавшим в гестапо и ставшим прототипом легендарного персонажа «Семнадцати мгновений весны». Правда, по совету товарищей из ЦК КПСС писатель сделал чистокровного немца Вилли Лемана русским Максимом Исаевым.
Одно дело, когда это Максим Максимович Исаев, которого мы внедрили в гестапо, а другое дело – настоящий гестаповец. И вот этот немецкий полицейский, который, кстати, имел личную благодарность от Геринга за то, что принимал участие в «ночи длинных ножей» в 1934 году. Наверное, там он получил эту благодарность не за благотворительную деятельность.

Правда, герой Юлиана Семёнова в романе действовал не в начале, а в конце войны. Но, как и книжный Штирлиц, Вилли Леман действительно был правой рукой шефа германской разведки Вальтера Шелленберга. Он отвечал за контрразведывательное обеспечение военной промышленности Рейха. Однако судьба реального разведчика Вилли Лемана сложилась куда трагичнее, чем у его литературного коллеги.