Протоптеры

Двоякодышащие рыбы появились около 390 млн. лет назад. Их отличительной особенностью является наличие и жабр и легких. Что позволяет им дышать не только в воде, но и на суше. У взрослых особей 98 % дыхания является легочным и только 2% - жаберным. У молодых – все совсем наоборот.

Помимо протоптеров к надотряду двоякодышащих также относятся австралийский рогозуб и чешуйчатники. В роду протоптеров выделяют 4 вида: большой протоптер (Protopterus aethiopicus), бурый протоптер (Protopterus annectens), малый протоптер (Protopterus amphibius), темный протоптер (Protopterus dolloi). Самые крупные экземпляры встречаются у большого протоптера - длина их тела может достигать 2 метров, а самые маленькие – у малого протоптера – они редко превышают 50 сантиметров.

Большой протоптер (Protopterus aethiopicus)

Все виды протоптеров обитают исключительно на африканском континенте. Их жилищем являются пресные водоемы со стоячей водой, но один подвид бурого протоптера - Protopterus annectens annectens - все же может существовать и в солоноватой воде.

Все 4 вида протоптеров имеют между собой достаточное сходство во внешнем виде. Отличия заключаются лишь в размерах, ареалах обитания и особенностях внутреннего строения.

Их продолговатое тело в сечении практически круглое. Грудные плавники очень похожи на жгутики, а спинной плавник растянулся от середины туловища до кончика хвоста. Внешне они чем-то похожи на угрей или змей, особенно темный протоптер, чье тело является наиболее удлиненным и тонким.

Все тел этих рыб покрыто мелкой чешуей. Окраска зависит от вида. Так большой или мраморный протоптер окрашен в серо-голубой цвет и украшен россыпью мелких темных пятен, у темного протоптера – темно-коричневый окрас, а у бурого – буро-зеленый со светлыми боками и еще более светлым брюхом.
Тонкие жгутообразные плавники

В связи с немного необычным строением грудных плавников протоптеры в толще воды плавают не очень хорошо, поэтому большую часть жизни предпочитают проводить на дне. Но в случаях необходимости они начинают плавать, изгибая свое тело, подобно морским змеям. Периодически протоптеры поднимаются на поверхность за глотком свежего воздуха.

Это ночные животные, поэтому на охоту они выходят только в темное время суток. Несмотря на кажущуюся неповоротливость это очень агрессивные хищники, для которых одни животные являются добычей, а другие – врагами, которых надо прогнать со своей территории. Поэтому держатся они по одному.

Во время охоты протоптеры в большей степени полагаются на свое отличное обоняние и жгутообразные плавники, которые усыпаны чувствительными вкусовыми рецепторами (почками). Медленно путешествуя по дну, они прощупывают под собой ил на наличие чего-то съестного. Свою добычу протоптер на хватает, а засасывает.

Период размножения у них наступает примерно через месяц после наступления сезона дождей, когда многие водоемы уже наполнились водой. В это время особенно активизируются самцы и начинают выкапывать на мелководье выводковые гнезда, куда самки отложат свою икру.

Само гнездо представляет собой норку с двумя входами-выходами, которое по форме напоминает подкову. В самой нижней ее части располагается расширенная выводковая камера, где и хранится икра. На протяжении всего периода развития икринок самец находится на страже своего гнезда и готов броситься на любого, кто к нему приблизиться, даже на человека.

Примерно через неделю после кладки из небольших беловатых икринок, покрытых толстой слизистой оболочкой, на свет появляются личинки. Они обладают особым органом, который свойственен обычно личинкам земноводных - т.н. цементной железой, выделяющей клейкий секрет. Да и внешне личинки протоптеров чем-то похожи на личинок хвостатых земноводных, например, тритонов.

С помощью цементной железы они закрепляют себя на стенках выводковой камеры и ждут, пока у них исчезнут желточные мешочки. В воде они дышат благодаря хорошо развитым жабрам.

За довольно короткий промежуток времени – около 3-х недель – мальки вырастают до 20-25 см и выбираются из норы. Первое время они держатся рядом с гнездом. Через месяц-полтора молодые протоптеры уже становятся вполне самостоятельными и уплывают из гнезда.

Протоптеры прославились на весь мир своей уникальной спячкой. Такое не под силу больше ни одной рыбе в мире. Этот процесс происходит ежегодно с наступлением засухи и пересыханием водоемов, где они обитают. Если этого не произошло, то спячка отменяется.

Когда уровень воды опускается до 10 см и ниже, протоптеры начинают строить себе специальное гнездо на дне водоема, где они проведут большую часть года. По форме оно напоминает бутылку, закопанную в землю.

Протоптер в гнезде

Для ее создания рыба начинает прогрызать землю, отщипывая ее по кусочкам и пропуская вместе с водой через жабры. После чего мелкие частички подхватываются потоком воды от постоянно движущихся грудных плавников. А затем благодаря зигзагообразному движению тела выталкиваются из норки. Крупные частички оседают около входа в норку.

Длина такого гнезда может достигать 25-30 см. Внизу располагается расширенная «спальная зона», где рыба складывается практически пополам и поворачивается головой кверху. Периодически она вытаскивает на поверхность голову, чтобы сделать глоток воздуха. В таком положении протоптеры находятся на всем протяжении падения уровня воды. Как только он опустится до самого дна, вход, благодаря поршневым движениям рыбы, начинает закупориваться лежащей у входа землей, которая затем высыхает и образует твердую пробку.

После этого протоптер выделяет особую слизь, благодаря которой образуется предохранительный кокон. Опускаясь за уровнем воды все ниже и ниже, рыба оказывается в самой нижней части норки, после чего она покрывается особой защитной пленкой и впадает в спячку. При этом все части ее тела очень плотно прижаты друг к другу.

Пролежав в таком положении в сухой земле более полугода, с наступлением дождей протоптеры потихоньку начинают «оживать». Вид у них в этот период слегка «помятый». Все тело сморщено и изогнуто. Вызвано это сильной потерей веса за время спячки. Но спустя каких-то 12 часов его тело принимает нормальные формы. За месяц рыба восстанавливает потерянную массу и достигает первоначальных размеров.