История Heroes of Might & Magic III

Пусть уровня популярности Сида Мейера и Ричарда Гэрриота в народе Ван Канегем так и не достиг, среди любителей RPG и походовых стратегий он всегда был и остаётся легендой; поклонники творчества по-прежнему «ласково» сокращают его имя до инициалов — JVC — совсем как когда-то давным-давно делали его коллеги по New World Computing. Так что если вам вдруг дальше по курсу встретится «JVC», не удивляйтесь — нет, японские телевизоры здесь ни при чем, речь идёт про отца-основателя вселенной «Меча и Магии».

На этапе становления New World Computing (здесь и далее — NWC) жизнь JVC была похожа на то, что знакомо сегодня любому инди-разработчику. Когда Джон работал над Might & Magic I: The Secret of the Inner Sanctum, ему приходилось заниматься практически всем — на нём были программирование, игровой дизайн, арт, звук, тексты и диалоги, продажи, маркетинг, финансы и решение юридических вопросов. К счастью, пробный тираж игры, изданный Джоном за свой счёт, разлетелся мгновенно, и помочь с распространением игры взялся уже издатель Activision, что позволило Ван Канегему переключиться на создание следующей части серии…

King's Bounty была разработана под DOS, позже портирована на большое количество других платформ, но по всей видимости её продажи по сравнению с флагманской серией M&M оставляли желать лучшего. В любом случае, планов делать продолжение King's Bounty ни у кого в компании не было, если бы не одна история.

Компания The 3DO Company была основана в 1991 году Трипом Хокинсом – человеком, который до этого успел стать основателем Electronic Arts. В анналы истории игровой индустрии он вошёл в качестве визионера, который смог превратить разработку компьютерных игр из проектов, созданных одним человеком, в сложные комплексные проекты, над которыми трудились целые команды
Хочу заметить, что в те годы это была не совсем та Electronic Arts, которую мы с вами так хорошо знаем сегодня – идею продавать дополнительный контент для игр в EA впервые откроют для себя уже после ухода Трипа из компании, этот метод монетизации EA впервые начнет обсуждать примерно в 1993 году (если что, речь идет про прообраз DLC — про микротранзакции и лутбоксы речи тогда не шло). Electronic Arts того времени выпускала игры таких замечательных компаний, как Bullfrog, которая под руководством Питера Молиньё создала Populous и Dungeon Keeper, которым попросту не было аналогов.

Конечно, это не означает, что Хокинс не был в душе бизнесменом, как и большинство основателей — но, как минимум, Трип Хокинс знал толк в «правильных» играх. После того, как его изначальный план насчёт 3DO провалился (я уверен, что вы хоть раз да слышали про дорогостоящую приставку 3DO, к которой не было «нормального» стартового набора игр, и которую окончательно «добил» выход PlayStation), Трип в 1996 году решил, что 3DO должна стать разработчиком и издателем игр для PC, PlayStation и других консолей. Отныне, все силы компании были сосредоточены на развитии брендов – при этом, каждой из игр компании на разработку отводилось всего лишь 6-9 месяцев. Если мы на время забудем об этом жестком ограничении, то в остальном для New World Computing, насчитывавшей в то время около сотни человек, и Ван Канегема лично начиналось самое невероятное приключение в их жизни.

Однако, работа над этим проектом затягивалась, и для того, чтобы остаться на плаву, было решено продолжить старую схему: сначала требовалось доделать HoMM II (права на её издание 3DO купила за 13 млн долларов), а также сделать и выпустить очередные номерные части M&M и HoMM, которые и сегодня многие считают лучшими за всю историю существования обеих серий — Might & Magic VI: The Mandate of Heaven и Heroes of Might and Magic III: The Restoration of Erathia.

Всего этого не произошло бы, если бы в 1996 году NWC не купил издатель 3DO. Как гласил пресс-релиз, это решение позволило Ван Канегему «сосредоточиться на творческих задачах вместо того, чтобы заниматься управлением компанией». Конечно же, большинство поклонников M&M даже и не заподозрило, что скрывалось под этими словами.

По иронии, игра Might and Magic Online так никогда и не увидит свет, и в долгосрочной перспективе решение довериться 3DO окажется ошибкой…

Сами посудите: на тот момент HoMM II только что заняла шестое место в списке лучших игр всех времен и народов по версии журнала PC Gamer, и ожидания игроков от продолжения были невероятно велики. В какую же сторону нужно было двигаться NWC, чтобы в очередной раз превзойти самих себя?
Для ответа на этот вопрос Ван Канегем и Хокинс начали поиск новых кадров. Первым кандидатом стал Дэвид Маллич (Мюллих) (Davic Mullich), известный на тот момент участием в создании диснеевской DuckTales, а также ныне культовой I Have No Mouth, And I Must Scream. По правде говоря, они с Ван Канегемом были знакомы уже несколько лет — ведь они вместе выступали на GDC — поэтому неудивительно, что Маллич обрадовался возможности поработать вместе.

Итак, Дэвид Маллич был назначен руководителем проекта. Когда руководство спросило Дэвида, что нужно менять в «Героях», он прямо высказал свое мнение: художественный стиль игры безнадежно устарел и отстал от жизни лет на пять — нужно было срочно что-то поменять. Хокинс и Канегем остались удовлетворены этим ответом. В свой первый рабочий день Маллич получил от своего менеджера следующее задание: определить нового арт-директора проекта, чего на самом деле хотелось команде разработки «Героев».

Как ни удивительно, ведущий гейм-дизайнер грядущих «Героев», Грегори Фултон, устроился в NWC в тот же самый день, что и Маллич. Когда они познакомились, то продолжительное время обсуждали варианты того, в какую сторону могла двинуться серия в отношении арта. В конечном итоге они сошлись на том, что смотреть надо в сторону вселенной Warhammer. Дэвид Маллич решит окрестить данную стилистику термином "extreme fantasy". (В дальнейшем Фултон будет вести дневник разработки «Героев», который задокументирует несколько забавных зарисовок из жизни студии в последние три месяца перед релизом)

Вся команда разработки Heroes of Might and Magic III (со слов Дэвида Маллича) состояла из 30 сотрудников. Дважды в год Трип Хокинс приезжал к ним с деловым визитом и рассказывал о том, что ждёт компанию в будущем (обычно сотрудники NWC встречали эти визиты с небывалым энтузиазмом, поскольку радовались небольшой передышке от работы). Атмосфера в коллективе была замечательной (особенно поначалу) — любой сотрудник мог внести значимый вклад в создание игры, ведь к каждому из них прислушивались и коллеги, и начальство.

Итак, когда ядро команды новых «Героев» было сформировано, можно было начинать непосредственное производство игры.

Инновации всё же присутствовали. Heroes of Might & Magic III стала первой игрой серии, в которой на смену нарисованным от руки спрайтам и пиксель-арту пришли пререндеренные 3D-модели. Маркетологи окрестили новый стиль «Героев» как "bright and polite", что бы это словосочетание ни значило. Филан Сайкс вместе с помощниками не подведёт: за время разработки игры художники компании нарисуют около 10 000 различных концептов.
Спустя некоторое время после начала работ над проектом, в компанию придут еще несколько разработчиков, которые займутся программированием AI (Gus Smedstad) и мультиплеером (Jeff Leggett).

На создание карт для игры уходило столько сил, что дизайнеры уровней даже придумали свой термин — "thousand tile stare", которым они обозначали уставший взгляд человека, целый день просидевшего за созданием и редактированием игровых уровней для «Героев».

Традиционный «кранч» продлился у разработчиков в течение 5,5 последних месяцев перед релизом — с сентября по февраль. Атрибуты кранча были не менее традиционными: рабочие дни затягивались до 10-18 часов, кто-то постоянно работал по субботам и воскресеньям, в рамках акции "работаем за еду" в офис заказывали мексиканскую, китайскую еду и пиццу. Процесс работы над игрой также претерпел заметное изменение: теперь, когда работа над всеми фундаментальными вещами была позади (был завершен дизайн-документ), все переключились на помощь друг другу — задач по-прежнему оставалось много.

Спустя пару недель после начала внутреннего плейтеста, в игре появился рабочий мультиплеер, и в полку багов снова наступило прибавление. Среди других задач был увесистый 144-страничный мануал и работа над International Translation Kit для локализаторов игры на другие языки.

Игра ушла на «золото» 16 февраля 1999 года – именно в этот день был готов “master CD”. За день до этого кранч достиг вершины своего безумства: команду поставили перед фактом, что до сдачи финальной версии игры 3DO домой никто не уйдет, и обязали продолжать работу над игрой до упора. Надо ли говорить, что на следующий день к утру в офисе всё еще находилась половина команды…

Работа над игрой была закончена. Не поверив своей радости, многих «срубило» от перенапряжения, которое они испытывали последние недели. Это не воспрепятствовало тому, что всего четыре дня спустя команда уже обсуждала первое дополнение для игры. Надо было выполнять план 3DO, по которому новая игра/дополнение в серии «Героев» должно было выходить раз в год

И мало того, что Фултону пришлось брать свои слова обратно и извиняться перед оскорбленными нововведениями поклонниками; вскоре 3DO обнародовало информацию о том, что в одном из писем кто-то из игроков грозился убить Грега. Когда Фултон узнал об этом, он уволился со своей работы — и грядущие Heroes IV потеряли своего главного дизайнера.

Когда для NWC настало время двигаться дальше и начинать работу над четвертой частью франшизы, Дэвид Маллич был вынужден выбрать нового гейм-дизайнера. Им стал Гус Смедстад, занимавшийся программированием AI для HoMM II. Учитывая, что Ван Канегем был занят на других проектах, это было логичным решением — по слухам, лучше Гуса игру знал только сам JVC. Однако, из-за финансовых ограничений 3DO и невозможности нанять новых людей, Гусу пришлось выполнять сразу две роли — ведущего разработчика и ведущего дизайнера. Все надежды Маллича нанять еще 5 программистов не оправдались (такую возможность он получит лишь за 6 месяцев до релиза игры, когда будет уже поздно) — при этом всех тех, кто занимался программированием HoMM III, проглотили Legends of M&M. Помимо Гуса, на проекте долгое время работал лишь ещё один программист, да и тот был дополнительно загружен разработкой шести мини-дополнений для прошлых «Героев».

Возвращаясь к New World Computing, зададимся простым вопросом: обсуждался ли в стенах компании переход к 3D? Конечно же обсуждался! Даже больше: на повестке дня стоял вопрос полного переписывания игры с нуля, поскольку программисты были недовольны тем, во что превратился исходный код игры, из которого до сих пор торчали уши King's Bounty. Вот только Ван Канегем наложил «вето» на это предложение, решив, что время для перехода серии в 3D «ещё не настало». Поэтому в ход снова пошла пре-рендеренная 3D-графика и старый добрый движок, верой и правдой отслуживший серии уже десяток лет…

«Проев» за 2003 год взятые в кредит 3 млн долларов из кармана Трипа Хокинса вдобавок к $15 миллионам долларов, взятыми у GE Capital, 3DO снова осталась без средств к существованию — и вот, когда 3DO потребуется очередной кредит, Хокинс решит, что настала пора остановиться. Больше 3DO не получит никаких денег, и будет вынуждена в 2003 году заявить о банкротстве; вслед за ней отправится на тот свет и NWC.

Самое интересное заключается в том, что и Heroes IV, и New World Computing можно было спасти, если бы не жадность руководства 3DO.

Компания Ubisoft уже давно присматривалось к творческому наследию NWC, и впервые представители Ubisoft обратились к 3DO с предложением продать франшизу Might & Magic ещё во время разработки Heroes of Might & Magic IV и MM 9. Однако Трип Хокинс решил отказать французской компании, рассчитывая на то, что вскоре они вернутся с предложением получше. Его ожидания не оправдались, и всего лишь год спустя 3DO стала банкротом, пустив все свои игры с молотка.

Права на серию Might & Magic Ubisoft в итоге выкупит за 1,3 млн долларов.

«Настоящие» HoMM V восстанут из пепла пять лет спустя стараниями Nival Interactive. Сама Ubisoft будет называть их «перезапуском». Джон Ван Канегем откажется принимать любое участие в их создании, и по просьбе французского издателя его место займет Стив Фокнер (Steve Fawkner), опытный гейм-дизайнер и создатель другой популярной TBS — Warlords.

Если вы хотите узнать о том, как Nival смог справиться трудной задачей перевода «Героев» в настоящее 3D, то я настоятельно рекомендую вам к прочтению пост бывшего гейм-дизайнера Nival Александра Мишулина «Путь Героев: дизайнерский постмортем», который содержит много интересного и проливает свет на совершенно неочевидные вещи, с которыми «Нивалу» пришлось столкнуться во время работы над игрой.

Билд украденной FPP-версией Heroes of Might & Magic V, предназначенной для издателя, можно было купить на диске в ларьках задолго до релиза самой игры, аналогично STALKER и Half-Life 2 и DOOM 3. Этот билд был известен среди игроков как «альфа».

Сегодня Сергей Орловский называет «Героев» самым важным проектом в жизни «Нивала». Ван Канегем же называет пятую часть «забавной», при этом замечая, что ему очень понравились современные ремейки King's Bounty. Что ж, каждому своё, а нам уже почти пришло время расходиться, но прежде вас ждёт маленький сюрприз.

На самом деле, есть ещё один проект, который всё никак не дает покоя вашему покорному слуге. Это полумифическая HoMM VI, которую делала Nival для Ubisoft, но что-то пошло не так, и разработку отдали другой студии — Black Hole Entertainment.

По одной из теорий, данная версия использовалась Ubisoft на стадии пре-продакшна игры. Официальные лица намекали, что разработка шестой части игры началась в 2006 году, и Нивал был вовлечен в процесс до момента создания играбельного демо. Одним из требований издателя начиная с шестой части было избавление от столь любимого игроками «экрана города» — что, как мы знаем, действительно случится в седьмой части серии — и мокап многозначительно намекает нам на то, что большая часть действия теперь должна была происходить в режиме приключений.

Предположительно, к этой версии игры относится следующий концепт-арт и несколько мокапов, один из которых вы наблюдаете выше. Ни одного настоящего скриншота из этой легендарной версии лично я не видел, поэтому уверенно утверждать, что она существовала, я не буду. Причины, из-за которых Ubisoft решила сменить разработчика после столь крепкого «ребута», как HoMM V, более-менее тепло принятого поклонника, мне также в голову не приходят; с трудом верится и в то, что Nival не попытался сделать питч шестой части «Героев».

Будем надеяться, что однажды кто-нибудь прольет свет и на эту историю.

Мой опыт общения с разработчиками из венгерских и румынских студий подсказывает мне, что нет причин ему не доверять — все описанные проблемы вполне могли иметь место. В целом, после прочтения эмоционального письма анонимного сотрудника студии нам остается только гадать, каким образом при таком издателе у Nival получилось сделать настолько крутую пятую часть — впрочем, нет ничего удивительного, ведь это же письмо намекает нам на то, что и о Nival в Ubisoft были не самого лучшего мнения.

Говорят, что разработчики Might & Magic X: Legacy, Limbic Entertaiment, в шутку называли её Might and Magic: Legend of Grimrock — всё дело в том, что, как утверждают источники, денег на разработку M&M:X Ubisoft решила выдать только на волне финансового успеха другой игры — Legend of Grimrock. Наверное, их условия работы были не лучше, поскольку создатели M&M X и HoMM VII к франшизе больше не имеют никакого отношения и сейчас заняты разработкой новой Tropico.

Да и стоит ли продолжать?.. После релиза Heroes of Might & Magic VII многие рецензенты озвучили то, что уже давно висело в воздухе — похоже на то, что Ubisoft окончательно запуталась между стремлением угодить фанатам, оставив всё «как есть», и попытками привнести в серию какие-либо инновации…