Пещерные слоны: тысячелетиями эти гиганты спускаются в древние пещеры с особой целью

На самом деле, Элгон — не обычная гора, а потухший вулкан, который заснул навсегда около 24 миллионов лет назад. Сегодня о его некогда пылком нраве и многочисленных извержениях напоминает строение. Геологи отмечают пласты различных вулканических пород, богатых минеральными веществами, в особенности солью. Да, самой обычной, которую мы в суп добавляем. Соль — главная причина, по которой пещеры так привлекают слонов.

Соль в организме живых существ выполняет множество жизненно важных функций. Ионы натрия и хлора есть на мембране каждой клеточки организма. Они как строгие стражники-статисты, не выпускают из клетки нужное и не пропускают внутрь лишнее. Также NaCl косвенно отвечают за транспорт различных питательных веществ, пищеварение, дыхание, передачу нервных импульсов и многое другое, без чего не прожить и дня. Взрослым слонам, на минуточку, нужно как минимум 160 грамм соли в день. Для сравнения, человеку нужно всего 5 грамм.

Но если у каждого из нас солонка стоит на обеденном столе в свободном доступе, то животным приходится несладко. Хищники получают большую часть необходимой соли из крови, мяса и костей. Но в растениях NaCl мало, так что все травоядные находятся в перманентном поиске альтернативного источника его получения. Частенько в природе встречаются «солонцы» — полянки, где по тем или иным причинам почва пропитана солью и её кристаллики выступают прямо на поверхности. Животные с удовольствием слизывают соль с земли, из-за чего минерала выступает ещё больше.

Но в окрестностях Элгона нет солонцов, хотя минералов там предостаточно. Мощные ливни вымывают из породы всё, что копил в себе вулкан миллионы лет. Только вот слонов это не останавливает. Гиганты давно поняли, что вулканические склоны — кладезь полезных микроэлементов. И раз вода камень точит, нужно этот самый камень расковырять самим!

Учёные предполагают, что именно так образовались пещеры в горе: 12 000 лет сотни тысяч слонов мощными бивнями высекали углубления в горе, которые со временем превратились в соляные шахты. Слизывать соль слоны не могут — анатомия не позволяет. Вместо этого они брутально жуют вулканические камушки. За один раз гигант может «переработать» до 20 килограмм горных пород!

На сегодня в горе известно, изучено и открыто для посещения пять слоновьих пещер. Все они достаточно высокие и широкие, чтобы вместить целое стадо. Самая большая, пещера Макингени, достигает в длину около 250 метров и служит не только хоботным, но и куче другого зверья, кому нужно пополнить запасы соли в организме.

Печально, что пристрастие слонов к соли стало их же погибелью. Раньше уникальные пещеры были местом встречи тысяч хоботных со всей округи, что приходили к горе и минералами обогатиться, и подыскать себе пару. А после освоения этих земель браконьеры стали делать засады и ловушки у входа в пещеры — слишком уж уязвимое место. Слоны — не кошки. Видеть в темноте они не умеют, а значит, ориентироваться им приходится вслепую. Так, на угандийской стороне Элгона слоны вымерли совсем, а на кенийской их осталось всего чуть больше 300 голов.

Слоны мешают ещё и местным жителям: гиганты то и дело заходят на посевы и уничтожают всё. Но надежда есть: часть Элгона уже внесли в список особо охраняемых территорий, а над защитой другой части уже работают учёные по специальным проектам.