Считается, что первый пистолет изобрели итальянцы в городе Пистое, от названия которого и произошло само слово «пистолет». Ручное огнестрельное оружие в виде всевозможных пищалей, аркебуз и мушкетов было создано гораздо раньше, но оно было пригодно для использования только пешими воинами. Для кавалеристов требовался более легкий и компактный вид оружия. Таким оружием и стал пистолет.
Самые лучшие из гладкоствольных ружей показывали такую же точность на расстоянии от силы 50−60 м, а рядовые — и вовсе порядка 30. Тем не менее в течение примерно трех веков с момента своего появления нарезные винтовки практически не находили применения. Причиной такого исторического казуса сегодня считается низкая скорострельность нарезного оружия фитильно-кремневой эры — не более одного выстрела в минуту против четырех-шести у гладкоствольных ружей.
