Зиновий Ефимович Гердт родился (8) 21 сентября 1916 года в уездном городе Себеже Витебской губернии (ныне — Псковская область), в бедной еврейской семье.

Настоящее имя – Залман Эфроимович Храпинович.

Юноша окончил фабрично-заводское училище Московского электрозавода, в 15 лет начал работать слесарем-электриком, участвовал в Метрострое. Именно при заводском клубе Гердт начал играть свои первые роли.

Судьба народного артиста СССР могла бы сломать его, но он не только справился с жизненными испытаниями, но и смог покорить сердца миллионов зрителей. При этом в его фильмографии совсем немного больших ролей.

В нашей памяти он остался тихим, интеллигентным дедушкой. Между тем, в молодости он был боевым и отчаянным парнем.

Это был 1957 год. Москва, фестиваль молодежи и студентов. Толпы иностранцев! Впервые! И приехали пять французских композиторов, сочинителей всех песен Ива Монтана: Франсис Лемарк, Марк Эрраль, еще кто-то... Знаменитейшие фамилии! И к ним был приставлен Никита Богословский. Во-первых, как вице- или президент общества СССР-Франция, а во-вторых, у него прекрасный французский.
Ну вот.

Вы никогда не наблюдали за людьми, у которых начисто отсутствует чувство юмора? Я всегда испытывал к ним нездоровый интерес, более того - коллекционировал.
Одним из выдающихся "экземпляров" моей коллекции была Сарра, администратор нашего Театра кукол. Милая, добрая, славная женщина, но шуток не понимала решительно. Все мы ее, конечно, разыгрывали, а я - больше других. Она, правда, не обижалась, а только обещала: "Зяма, тебе это боком выйдет!"
И вышло.

Когда у Михаила Швейцера возникла идея снимать экранизацию романа Ильфа и Петрова "Золотой телёнок" он нисколько не сомневался кого он будет снимать в роли Великого Комбинатора и Шуры Балаганова. Но у него никого не было на примете на роль Паниковского.