Насколько близки были нацисты к созданию атомной бомбы?

Летом 2013 года двум исследователям из Университета Мэриленда попал в руки кубик урана, который был чуть меньше кубика Рубика. После проведённого анализа, они определили, что у них был один из 664 кубов урана, которые некогда находились в нацистском ядерном реакторе в пещере под городком Хайгерлох, Германия.

Дуэт исследователей приступил к отслеживанию того, что случилось с сотнями кубиков урана, собранных немецкими учеными для своих ядерных экспериментов. Благодаря этой работе им удалось получить некоторое представление о том, почему мечта Гитлера о создании первой в мире ядерной державы в итоге осталась только мечтой.

Учёные долго спорили относительно того, что Германия никогда не могла создать ядерное оружие к концу войны просто потому, что у них не было достаточного количества урана, чтобы заставить свой экспериментальный реактор работать. Тем не менее, новое расследование показало, что в то время в Германии могло находиться ещё как минимум 400 кубиков. И хотя этого по-прежнему было недостаточно — им не хватало ещё 664 кубика — это указывает на серьёзную проблему в ядерных усилиях нацистов: ожесточённая конкуренция и плохой менеджмент.

«Немецкая программа была разделённой и конкурирующей, тогда как американский Манхэттенский проект под руководством генерала Лесли Гровса был централизованным и партнёрским, — заявила соавтор исследования Мириам Хиберт (Miriam Hiebert), кандидат наук из Университета Мэриленда. — Если бы немцы объединили свои ресурсы, вместо того, чтобы разделять их на отдельные конкурирующие эксперименты, они бы смогли построить работающий ядерный реактор.»

Однако ведущий автор исследования Тимоти Кёт (Timothy Koeth) признаёт: «Даже если бы 400 дополнительных кубиков были доставлены в Хайгерлох для использования их в этом реакторном эксперименте, немецким учёным всё равно потребовалось бы больше тяжёлой воды, чтобы заставить реактор работать».

Остаётся вопрос: как этот урановый кубик очутился в Мэриленде, а не в Германии?

Всего на территории США было найдено десять подобных кубиков, при этом у каждого из них была совершенно своя отличительная история прибытия. После разгрома нацистской Германии США инициировали секретную операцию «Скрепка», в рамках которой более 1600 немецких учёных, инженеров и техников были завербованы для работы над проектами в интересах правительства США. Вполне вероятно, что эта миграция как-то связана с появлением в Соединённых Штатах кубиков урана. Исследовательская работа даже предполагает, что кубики «попали в руки одного или нескольких чиновников Манхэттенского проекта в виде трофейного пресс-папье».

И хотя вряд ли вся эта история когда-либо увидит свет, исследователи сейчас продолжают искать полный комплект кубиков, которые, как они утверждают, могут послужить напоминанием человечеству об «уроке научных неудач, хотя эти неудачи и стоит праздновать».

«Мы не знаем, сколько было роздано или что случилось с остальными, но, вероятно, в подвалах и офисах по всей стране прячется больше кубиков, — объяснил Хиберт, — и мы хотели бы их разыскать!»